Knap tornooi, lelijk afscheid
Mertens’ verbluffende zege in de vierde ronde tegen tweede reekshoofd Sofia Kenin was niet alleen haar beste wedstrijd ooit (7 unforced errors, 8 aces, 20 winners), maar liet ook hopen op meer. Alles waaraan ze tijdens de lockdown gewerkt had - een efficientere opslag, een agressievere return - rendeerde volop. Mertens en haar coach/vriend Robbe Ceyssens hielden de boot af, maar plots dook een 24-jarige Limburgse dierenvriend als outsider voor de hoofdprijs op.
En dus keken alle volgers met verbazing naar hoe Azarenka vanaf de eerste rally een machteloze Mertens door de mangel haalde. Was het een beetje fluiten in het donker, toen Mertens achteraf op de persconferentie niet al te zwaar leek te tillen aan die forse nederlaag, beseffend hoe buitengewoon Azarenka wel had gepresteerd? Of was die uitschuiver effectief een momentopname en verbreedde ze de blik terecht naar de prestaties van een hele maand? Een kwartfinale op de US Open, een halve finale op de Cincinnati Open en een finale in Praag: dat blijft een fraaie oogst voor vier weken tennis. Weinigen doen beter.
Gemiste kans
En toch sluimert er een gevoel van een gemiste kans. In deze bizarre zomer hadden zes speelsters uit de top tien en een veelvoud aan subtoppers verzaakt aan de oversteek naar de States. Het zal allicht nog lang duren vooraleer Mertens met zo weinig energieverlies tot in de kwartfinale van een grand slam geraakt. Tegen voetvolk als McNally (WTA 124), Sorribes (WTA 82) of Siegemund (WTA 64) struikelt Mertens al enige tijd niet meer. En had dat vrouwentennis de jongste jaren niet al vaker onverwachte namen zien opduiken? Sinds de babybeslommeringen van Serena Williams in 2017 biedt de erelijst van grand slams een carrousel aan namen. De dertien jongste majors zagen elf verschillende winnaressen. Ter vergelijking: bij de mannen waren dat er drie. U kent hun namen: Federer, Djokovic en Nadal. Zo autoritair als tegen Sofia Kenin is Mertens (nog) niet, zo kansloos als tegen Victoria Azarenka evenmin. De waarheid zal ergens tussenin liggen. Anno 2020 is de Belgische primus in dat grillige vrouwencircuit een toonbeeld van stabiliteit geworden. Terwijl zelfs grandslamlaureaten als Halep, Kerber of Osaka op tijd en stond struikelen over de eerste horde van een grand slam, werkt Mertens zich altijd netjes tot minstens de derde ronde. Gemakkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk, maar om nog een stap vooruit te zetten zijn uitschieters nodig: een kwartfinale of meer in de toptornooien, stunts tegen de absolute grootheden… Voorafgaand aan deze US Open en Sofia Kenin (WTA 4) was het geleden van februari 2019 in Doha dat Mertens nog eens een toptienspeelster had geveld.
Top tien wordt moeilijk
Behoudens een godswonder zal het mirakelduo Kim Clijsters/Justine Henin voor eeuwig en een dag ongenaakbaar blijven, maar Mertens heeft zich met deze kwartfinale op de US Open alvast als derde Belgische in een historisch overzicht genesteld. En ze kan gezien haar leeftijd nog wat marge verwerven op voorgangsters als Monami, Flipkens of Wickmayer. Bovendien moet ze veel minder dan de weldra 30-jarige David Goffin vrezen dat jong geweld haar snel gaat passeren. Met haar rustige vastheid lijkt ze nog lange jaren een vaste waarde te kunnen blijven in de subtop. Of de beoogde stap voorwaarts richting top tien haalbaar is, valt evenwel af te wachten. Serena is de enige late dertiger met een hogere ranking. Alle anderen bij de eerste twintig van de WTA-ranking hebben nog flink wat topjaren in het vooruitzicht, waardoor een opmars richting top tien niet zo vanzelfsprekend is.
OLYMPISCHE SPELEN Team Belgium op najaarsstage in Turkije? -
Olav Spahl, topman van het BOIC, hoopt groen licht te krijgen voor de traditionele najaarsstage. Indien corona geen roet in het eten gooit, wordt de Gloria Sports Arena in Turkije van 14 tot 21 november de tijdelijke thuishaven van Team Belgium.
KUNSTSCHAATSEN Hendrickx terug op het ijs -
Loena Hendrickx maakt na een wedstrijdpauze van anderhalf jaar haar rentree. Ze was lang op de sukkel met blessures.
ATLETIEK
Vlaams jeugdkampioenschap in Heusden -
Het Veen maakt zich dit weekend op voor de toekomst van de Belgische atletiek met de Vlaamse kampioenschappen voor kadetten (zondag) en scholieren (zaterdag). Afgaande op de seizoensranglijsten komen Jens Kerkhofs (100 en 200m), Bram De Raedt (400m), Gijs Geerits (hinkstap), Jaro Vanoirbeek (100m horden en hoog), Maithe Davids (100 en 200m), Elodie Francart (ver) en Hannah Enkels (1.500m) bij de kadetten en Tibo Malumgré (400m), Sascha Sijbers (ver), Lauryn Adewoye en Hanne Bastiaansen (beiden 100 en 200m), Mirthe Vansimpsen (hinkstap), Charlotte Vanlangenaker (polsstok) en Kyana Vaes (speer) bij de scholieren in aanmerking voor een ereplaats.