“We voeren een generatiewissel door”
WIELRENNEN CONTRACTEN NIET VERLENGD
Het zijn vijf renners die zeker tot ‘het middenveld’ behoren en ook wel tot het meubilair van Lotto Soudal: Jelle Wallays (vijf jaar bij de ploeg), Nikolas Maes (vier jaar), Rémy Mertz (vier jaar), Tosh van der Sande (negen jaar) en Sander Armée (zeven jaar) kregen afgelopen vrijdag allemaal een aangetekende ‘ontslagbrief’ binnen.
In de meest milde lezing van de feiten is dat een “administratieve formaliteit”: teams werken met contracten van bepaalde duur, die automatisch verlengd worden als de teams vóór 1 oktober geen ontslagbrief sturen. Het betekent dus zeker niet dat de vijf genoemde renners nu meteen op straat staan of volgend jaar met zekerheid niet meer voor Lotto Soudal rijden. De ploeg heeft wel tijd ‘gekocht’ om over een eventuele verlenging te beslissen. Maar zoals bijvoorbeeld Tosh Van der Sande zegt: “Je moet geen genie zijn om te beseffen dat die brief geen goed nieuws is. Het is de eerste keer in mijn carrière dat ik die krijg.” Er is discussie over de manier waarop Lotto Soudal heeft gecommuniceerd. CEO John Lelangue geeft aan dat hij de renners - of hun makelaar - op voorhand had ingelicht over de nakende ‘ontslagbrief’, maar Jelle Wallays viel vrijdag toch uit de lucht: “Ik was drie dagen eerder nog op het BK, waar iedereen van de ploeg was. Niemand heeft iets tegen mij gezegd. Dat vind ik als mens moeilijk: zeg het gewoon in mijn gezicht.”
Al zeven nieuwelingen
Wallays heeft de hoop op een langer verblijf bij Lotto Soudal opgegeven. Hij werd eerder al in verband gebracht met Team Cofidis, “maar daar is niks van aan”. Veel andere renners die de brief kregen - naast de Belgen ook zeker Tomasz Marczynski - hopen wel nog dat er een contractverlenging uit de bus valt. Rémy Mertz heeft als Waalse renner sowieso goede papieren en Sander Armée had afgelopen maand constructieve gesprekken met het management. Tegelijk zien ze allemaal dat de ploeg al veel inkomende transfers deed. Lotto Soudal trok voor volgend jaar al zeven nieuwe renners aan, stuk voor stuk neoprofs. Volgens makelaars is dit een noodgedwongen ingreep: Lotto Soudal staat budgettair onder druk - “zeker anderhalf miljoen minder”, hoor je - en daarom moeten de ervaren en duurdere Belgen plaats ruimen voor neoprofs met een minimumcontract. CEO Lelangue gaat niet akkoord met die voorstelling van de feiten. “Het is geen kwestie van budget, wel van filosofie. Ik heb bij mijn aanstelling gezegd dat we voor jonge renners zouden kiezen. Waarom hebben wij een opleidingsploeg als we die renners dan zomaar zouden laten gaan? Dan zouden we net die kritiek krijgen. Alle teams gaan steeds jonger rekruteren, wij doen dat nu ook. We voeren een generatiewissel door.” Lelangue beandrukt dat er heel bewust is gerekruteerd en dat het zeker niet alleen om lage contracten gaat. “Alle renners die we gehaald hebben, hadden aanbiedingen van andere teams uit de World Tour. Iemand als Andreas Kron heeft al iets bewezen. Die komt niet voor een minimumcontract.” Los van het financiële aspect blijft er natuurlijk het feit dat de nieuwkomers geen ervaring hebben. En dat ze sociaal en sportief van nul beginnen bij de kopmannen van de ploeg. Alvast Tim Wellens en Thomas De Gendt zouden aangedrongen hebben op een verlengd verblijf van Tosh Van der Sande, een zeer gewaardeerde piloot in het peloton.
De vrees is dat Lotto Soudal volgend jaar geen ‘middenveld’ zal hebben, maar opnieuw gaat Lelangue niet akkoord. “We hebben ingezet op de verlenging van Roger Kluge en Jasper De Buyst in de sprinttrein van Caleb Ewan. Daar kunnen we ook Harry Sweeny uit onze opleidingsploeg inpassen. De vorige generatie beloften, met Brent Van Moer, Gerben Thijssen en Florian Vermeersch, had eerder een klassiek profiel. De nieuwe jongens zijn veeleer klimtypes voor het rondewerk. Zo gaan al onze kopmannen volgend jaar goed omringd zijn.”