“Vrijwilligers maakten van Parelstrand uniek asielcentrum”
Tientallen vrijwilligers die zich maandenlang hebben ingezet in het tijdelijke asielcentrum in het Lommelse vakantiepark Parelstrand, zijn maandag bijeengekomen tijdens een dankmoment in De Soeverein.
Na een eerste keer in 2016, opende Fedasil in december 2018 opnieuw een asielcentrum op het Parelstrand dat uiteindelijk pas eind augustus de deuren sloot. Ook nu meldden zich weer heel wat vrijwilligers uit Lommel en zelfs daarbuiten. “Het Parelstrand was door een grote vrijwilligerswerking echt wel een uniek asielcentrum”, vertelde Lydia Jacobs van Fedasil. In Lommel coordineerde ze de sociale begeleiding. “We konden er rekenen op ruim zeventig mensen die hielpen bij onder andere onderricht van de Nederlandse taal, huiswerkbegeleiding, activiteiten en jobcoaching. En ook niet te onderschatten: de asielzoekers vonden bij hen een luisterend oor.” Tijdens een uitgesteld dankmoment dat maandag werd georganiseerd door de stad en Fedasil, kregen de vrijwilligers de kans om terug te kijken. Al was door corona hun werking de laatste maanden al flink teruggeschroefd. “Mijn man en ik zijn vooral actief geweest in de kledingwerking waarbij de enorme hoeveelheid geschonken kleren gesorteerd en uitgedeeld moesten worden”, schetste vrijwilligster Pauli Knuvelder, die niet lang moest nadenken over wat ze het meest mist. “De mensen. Het contact. Onder de asielzoekers had je heel diverse karakters. Met sommigen is een speciale band ontstaan. Zo hebben we een hecht contact opgebouwd met een Albanees gezin met drie kinderen dat vloeiend Nederlands heeft leren spreken. Ondertussen is het hele gezin aan het werk en hebben ze zich gesetteld in een appartement in Lommel. ‘Oma België’ noemen ze me. Op het Parelstrand waren ze al een heel geliefde familie omdat ze altijd meehielpen bij activiteiten. En het is mooi om te zien dat zij nu op hun beurt vanuit alle kanten worden geholpen.”
Portret
Enkele vrijwilligers realiseerden ook het fotoproject ‘Beyond Borders’ waarbij ze via portretten en getuigenissen aantoonden dat achter de term ‘asielzoekers’ mensen met een verhaal schuilgaan. “Samen met fotografen Marie
Bouly en Manu Bloemen hebben we deze expo opgezet”, duidde Sophie Tournier. “De foto’s zijn eerst in de Lommelse straten tentoongesteld. Nadien zijn we ze ook gaan tonen in scholen, samen met de geportretteerden die voor de klas getuigden over wat ze hebben meegemaakt als vluchteling. Dat leverde heel waardevolle momenten op. Corona heeft er wel een stokje voorgestoken, maar de bedoeling is dat we binnenkort weer enkele scholen zullen bezoeken. Met heel wat voormalige bewoners hebben we nog contact. We werken nu ook aan een documentaire waarin ze hun relaas vertellen. Zo is er een koppel uit Eritrea dat elkaar heeft leren kennen op de vlucht. In Libië hebben ze een tijdje samen vastgezeten in een kamp. In januari zijn ze getrouwd en volgende week verwelkomen ze hun eerste kindje. Hen heb ik leren kennen toen ze op het Parelstrand verbleven, waar ik als vrijwilligster Nederlandse les gaf.”
Toekomst
Burgemeester Bob Nijs (CD&V) bedankte de vrijwilligers voor de rol die ze hebben gespeeld. Hij hoopt dat Lommel een beroep op hen kan blijven doen, ook als de vraag naar opvang van asielzoekers zich opnieuw zou stellen. “En dat is voor alle duidelijkheid nog niet gebeurd, maar we zullen dan onze verantwoordelijkheid nemen. Anderzijds moeten we ook durven zeggen dat we het Parelstrand hiervoor geen geschikte locatie vinden. We willen daar in de toekomst weer een toeristisch aantrekkelijke plaats van maken. Lommel is groot en als het moet zijn er heel wat andere mogelijkheden die we kunnen bekijken.”
“Wij hebben een hecht contact met
een Albanees gezin. ‘Oma België’
noemen ze me”
Pauli Knuvelder
Vrijwilligster