“Als begin kan dit tellen”
Het zijn bewogen, maar zalige dagen voor Wout van Aert. Vrijdagavond een tweede Flandrien op rij, zaterdag in Kortrijk debuteren in de cross met een derde plaats en dat een dag later in Tabor netjes overdoen. Met twee vluchten in een privéjet als toetje, een tripje met de veldritvriendjes. Een reconstructie van 48 uur puur genot.
Het was zalig wakker worden zaterdagmorgen voor Wout van Aert. Met een tweede Flandrien-trofee op het nachtkastje in het hotel in Deerlijk, waar hij samen met zijn zwangere echtgenote Sarah de nacht had doorgebracht na de uitreiking in het Centrum Ronde van Vlaanderen. Vlakbij Kortrijk, waar hij zijn seizoendebuut in cross zou maken. Rond het middaguur ging hij als laatste het parcours verkennen. “Ik ben toch wat nerveus”, vertelde hij nadien aan Jan Boven. “Dan wist ik: hij gaat hier voluit voor”, aldus de ploegleider van Jumbo-Visma. Van Aert moest wegens zijn lage UCI-ranking starten van op de derde rij maar zat na twee ronden al mee vooraan. “Ik heb het dan rustig aan gedaan, mij laten meeglijden. Dat is tegen mijn natuur in. Toen Vanthourenhout weg was, heb ik dan toch het initiatief genomen. Helaas heb ik dat later moeten bekopen. Zelf koersen is lastiger dan in het wiel rijden.” Op de schuine kant reed Eli Iserbyt in de voorlaatste ronde weg en Van Aert bleef steken tegen de omheining. “De benen liepen vol en dan maak je fouten. In de laatste ronde kwam ik daar hetzelfde tegen en moest ik van fiets wisselen omdat mijn wiel scheef stond.” Zo werd Lars van der Haar tweede, maar in zijn eerste cross stond Van Aert toch mooi op het podium.
Zwanzen in het vliegtuig
Een uur na de cross zat Van Aert in Wevelgem samen met zeven andere renners en de bondscoach al in een privéjet. Een uur en drie kwartier later waren ze al geland in Praag. “Het was gezellig”, aldus bondscoach Sven Vanthourenhout. “Er werd de hele tijd gezwanst en gelachen en niet over de koers gesproken. Dit is een generatie die elkaar door en door kent. Het is een groep die de laatste jaren ook samen de kampioenschappen afwerken.” In Praag stond een busje klaar om de renners naar het hotel in Tabor te voeren. “Om 20.30 uur waren we er al en we hebben meteen samen gegeten.”
Lummenaar Wesley Theunis, de persoonlijke verzorger van Van Aert, stond daarna klaar om hem een massage te geven. De opwarming zondagochtend op het parcours in Tabor verliep prima. “In principe moet dit mij hier beter liggen dan in Kortrijk, waar het toch vooral draaien en keren was”, vertelde Van Aert voor de start. “Dat bochtenwerk kan toch nog beter.”
De start verliep opnieuw vlot. Hij nam de eerste bocht als zestiende maar bij de eerste doortocht aan de aankomst zat hij al op plaats vijf. “Ik kon snel opschuiven, alleen heb ik nadien eigenlijk de hele koers op mijn limiet gezeten.” Toch reed Van Aert goed mee. Het was pas toen hij als laatste van het kopgroepje van acht zat, dat Michael Vanthourenhout wegsnelde. In Kortrijk was het vat van Van Aert op het einde af, maar in Tabor was zijn slotronde fenomenaal. Uiteindelijk wist hij toch weer een derde plaats uit de brand te slepen. “Op het einde komt er dan een beetje inhoud en volharding naar boven”, was zijn verklaring. “Om te winnen moet er nog wat bij hoor. Dit resultaat was meer op karakter. Maar ik heb vertrouwen in de toekomst. Als begin kunnen deze twee podiumplaatsen wel tellen. Ik heb enorm genoten.”
Belangrijke punten
Na de cross vertrokken de renners omstreeks 16.45 uur naar de luchthaven in Praag. Waar hetzelfde vliegtuigje hen al met brullende motoren stond op te wach
ten. Om 20.03 uur was de landing in Wevelgem een feit. Waarna Van Aert met chauffeur Daan Soete terugreed richting Sarah in Herentals. “Wout heeft er het maximum uitgehaald”, concludeerde de bondscoach. “Hij heeft ook een pak UCI-punten gescoord. Belangrijk om een betere startpositie te hebben. Want vergis je niet: je verspilt energie om vooraan te geraken.”
Het is nu wachten op die eerste zege. Zondag al in de Superprestige in Boom? “Hij moet nog een paar procentjes beter worden, zowel technisch als fysiek”, zegt ploegleider Jan Boven. “Het is een natuurlijk proces. Hij zal nu ook wat meer crosstrainingen inbouwen vanaf deze week. Maar hij zit al dicht bij de huidige top. En dan is het afwachten hoe sterk Mathieu van der Poel is als hij terugkeert.”