Waarom reserverijder Vandoorne niet zal invallen voor Hamilton
Stoffel Vandoorne is de officiële reserverijder bij het F1-team van Mercedes. De man ook aan wie Lewis Hamilton bij het behalen van zijn zevende wereldtitel veel te danken heeft, dankzij de vele uren die Vandoorne op de Mercedes-simulator doorbracht. In theorie is Vandoorne dus de aangewezen man om Hamilton te vervangen.
Dat zo een statuut geen garantie is voor een effectieve invalbeurt, werd eerder dit seizoen al bewezen. Vandoorne is immers ook reserverijder bij twee andere teams die met een Mercedes-motor aan de slag gaan. In die hoedanigheid had hij in Silverstone al bij Racing Point kunnen invallen, toen Sergio Perez ziek naar de kant moest. Dat bleek toen praktisch niet haalbaar, Vandoorne racete tegelijkertijd in Berlijn in de Formule E, en dus viel de keuze op Nico Hülkenberg. Omdat de Duitser zich voortreffelijk van zijn taak kweet, mocht hij enkele weken later op de Nürburgring opnieuw aan de slag, toen ook Lance Stroll met het virus bleek te zijn besmet. Vandoorne was toen wel beschikbaar, maar nam de afwijzing met humor op: “Dan speel ik wel een videospelletje.” Mocht hij echter ook deze keer worden gepasseerd, dan zou dat een veel hardere klap zijn. Hier gaat het immers om een unieke kans bij Mercedes, al zeven keer op rij wereldkampioen. Niet dat Vandoorne echt ambieert een comeback te maken in de F1. Bij Mercedes hebben ze hem trouwens meer nodig in de elektrische Formule E, waar de
West-Vlaming dit jaar in zijn tweede seizoen meteen vicekampioen werd. Maar een kans om een F1 grand prix te winnen, die wil niemand laten schieten. Praktische obstakels voor een mogelijke invalbeurt lijken er niet te zijn. Vandoorne werkte dinsdag wel nog Formule E-tests in het Spaanse Valencia af, maar dat vormt geen bezwaar. De West-Vlaming kan daarna tijdig naar Bahrein afreizen en aan alle coronaprotocollen voldoen. Een trip die hij sowieso had gemaakt, in zijn functie van reserverijder. “De kans dat ik zondag race bestaat, maar laat ons afwachten”, zei hij dinsdagnamiddag op een persconferentie met Formule E-rijders. “Op dit moment weet ik het nog niet. Ik vlieg naar Bahrein en daar zal ik het wellicht te horen krijgen.”
Alternatief nuttiger
Waarom kondigt Mercedes dan al niet meteen aan dat bankzitter Vandoorne dit weekend mag invallen, en met de beste wagen van het veld mag racen? Omdat de renstal ook nog een alternatief achter de hand heeft. Een alternatief dat op lange termijn nuttiger kan blijken. En dan hebben we het niet over ‘supersub’ Nico Hülkenberg, maar wel over George Russell.
De 22-jarige Brit wordt beschouwd als een ruwe diamant, is daarom ook Mercedes-junior, en is de gedoodverfde opvolger van Lewis Hamilton bij Mercedes. Russell werd door de Duitse constructeur begin vorig jaar bij staartteam Williams ondergebracht, om er het vak te leren. En hoewel hij nog geen enkel WKpunt
wist te scoren, heeft Russell de afgelopen twee seizoenen wel alle verwachtingen ingelost. Bovendien mocht hij ook al enkele testdagen met de F1-bolide van Mercedes afwerken, dagen waarop hij telkens de snelste van het hele pak bleek.
Bij Williams hebben ze indien nodig een reserverijder in Bahrein, F2-racer Jack Aitken, dus ze kunnen Russell wel een weekendje missen. En nu de strijd om de wereldtitel is beslist, vormt de corona-infectie van Lewis Hamilton een uitstekende - kwatongen beweren ‘een perfect getimede’ - gelegenheid om Russell de kans te geven te laten zien wat hij met de Mercedes in een race vermag. De keuze van Mercedes is vrij eenvoudig: Vandoorne belonen voor het harde werk achter de schermen of kiezen voor de toekomst. We hopen op het eerste, maar vrezen voor het laatste.