Act & Sorb is Start-Up van het Jaar
Het milieutechnologiebedrijf Act&Sorb is verkozen tot Start-Up van het Jaar. Het bedrijf ontwikkelde een technologie om MDF te recycleren en bouwt momenteel een fabriek in Genk waar op termijn een veertigtal mensen aan de slag kan.
De verkiezing van de Limburgse Start-Up van het Jaar is een initiatief van Limburg StartUp en vindt plaats in het kader van de verkiezing van de Limburgse Ondernemer van het Jaar. Act&Sorb volgt als laureaat MobieTrain op. De jury was onder meer gecharmeerd door het feit dat Act&Sorb is gegroeid van een pril idee in de incubator GreenVille in Houthalen tot een fabriek in Genk waar straks enkele tientallen mensen werken. “We moeten trots zijn op deze verwezenlijking en het feit dat Limburg een nieuwe fabriek mag verwelkomen in de maakindustrie”, zo luidt het.
Twaalf jaar zoeken
Act&Sorb is het geesteskind van Kenny Vanreppelen. De fabriek waar vanaf volgend jaar MediumDensity Fibreboard of MDF een nieuw leven krijgt als actieve kool, is het voorlopige eindpunt van een zoektocht die ruim twaalf jaar geleden begon.
In zijn doctoraatscriptie aan de UHasselt ging industrieel ingenieur Kenny Vanreppelen toen al op zoek naar een manier om afvalmateriaal te recycleren tot hoogwaardige actieve kool. Samen met de UHasselt en de toenmalige XIOS Hogeschool Limburg deed hij onder meer onderzoek naar de mogelijkheden om residustromen te recycleren tot actieve kool. Het werk van Vanreppelen, waarmee hij een internationale prijs won, kon op heel wat belangstelling rekenen. Naast het wetenschappelijke onderzoek stelde hij zich immers ook de vraag of een en ander wel economisch haalbaar was. De studie bevatte bovendien de blauwdruk van een fabriek.
Renovatie
Vanreppelen leek voorbestemd voor een academische carrière, tot hij enkele jaren geleden bij de verbouwing van zijn woning werd geconfronteerd met grote hoeveelheden MDF. MDF-platen worden geperst van verse houtvezels en worden onder meer gebruikt bij de productie van meubelen, speelgoed, keukens, vloeren en wand- en plafondbekleding. “Het duurzame houtmateriaal kon tot op heden niet gerecycleerd worden”, zegt Vanreppelen. “De enige eindbestemming was het containerpark. Tot op vandaag wordt afval van MDF gestort of verbrand voor de energieproductie. Per jaar wordt er op die manier 70 miljoen ton MDF-residu opgeruimd. Met de nu ontwikkelde technologie ontstaat een mooie synergie tussen de houtverwerkende industrie, de bouwen meubelindustrie en de lucht- en waterzuivering.” Act&Sorb werd in 2016 opgericht door Kenny Vanreppelen, Jozef Peuters en Uwe Prade. De eerste stappen werden gezet met de steun van de Europese accelerator Inno-Energy. In 2019 kreeg Act&Sorb de steun van Sibelco. In 2020 kende de Vlaamse overheid een subsidie van 2 miljoen euro toe als startschot voor de eerste fabriek in Vlaanderen.
Nieuwe fabriek
Act&Sorb zette een technologie op punt waarmee MDF en andere houtresidustromen een tweede leven krijgen als hoogwaardige actieve kool. Actieve kool is een stof die door absorptie allerlei stoffen aan zich kan binden en wordt omwille van die eigenschappen vaak gebruikt in de water- en luchtzuivering. Actieve kool vindt ook zijn toepassing in de productie van voeding en geneesmiddelen, waar het wordt gebruikt voor de absorptie van ongewenste kleur- of geurstoffen. Momenteel wordt actieve kool nog vooral uit steenkool geproduceerd, wat het milieu niet ten goede komt. Gestart in de Greenville incubator zwermt Act&Sorb straks uit naar een nieuwe locatie op het industrieterrein Genk-Zuid. Momenteel investeert Act&Sorb een kleine 30 miljoen euro in een nieuwe fabriek die vanaf volgend jaar MDF recycleert. Vanaf de zomer van 2021 wordt daar in verschillende fases 50.000 ton MDF gerecycleerd in 7.000 tot 8.000 ton actieve kool. Het materiaal wordt aangeleverd door meubelfabrieken, producenten van MDF-platen en containerparken. Op termijn kunnen er zo’n veertig mensen aan de slag.