Veteraan Vermaelen heeft de honger van een debutant
Blessures lopen als een rode draad door de carrière van Thomas Vermaelen, ook als Rode Duivel. Zonder die blessures was hij nu recordinternational, want hij verdiende zijn eerste cap meer dan een jaar eerder dan Jan Vertonghen, die er al 123 heeft. En net nu die blessures Vermaelen geen parten meer spelen, is er corona, waardoor de speler van Vissel Kobe op zijn minst tien interlands heeft gemist. Japan en zijn club weigerden hem in het najaar naar Europa te laten vertrekken. Nu kon het wel.
“Er was meer tijd voor de bond en de club om op dezelfde lijn te komen”, aldus Vermaelen. “Ik ben dankbaar dat de bond zoveel moeite heeft gedaan en dat de club mij heeft laten gaan. Het was belangrijk hier te zijn. In aanloop naar het EK wil iedereen weten of ik nog in de groep kan integreren. Ikzelf in de eerste plaats. Misschien zou een afwezigheid op deze stage mijn kansen op het EK wel in gevaar hebben gebracht. Het had het einde van mijn interlandcarrière kunnen zijn. Ik weet dat niet, de coach zal dat wel weten.”
Spelen met Iniesta
De brandende ambitie van de oudste speler in de kern is opvallend. Achttien jaar na zijn debuut bij Ajax en bijna dag op dag vijftien jaar na zijn eerste wedstrijd bij de Rode Duivels onder toenmalig bondscoach René Vandereycken is zijn ambitie niet alleen het EK halen, maar ook het WK van november volgend jaar in Qatar. “Weet je, ik ben heel blij en supertrots er weer bij te zijn. Zo evident is dat niet op mijn leeftijd. Ik ben blij dat de coach nog altijd het vertrouwen in mij heeft. Ik ben vast van plan te laten zien dat ik goesting heb in het EK. Ik moet ook niet te ver vooruit kijken. Ik kijk nu week per week, maand per maand en jaar per jaar. Maar ik wil er zeker nog bij zijn. Ook volgend jaar.”
Tussen willen en kunnen is er een groot verschil. Hoe zit dat eigenlijk in de Japanse competitie, waarvan er geen enkel beeld Europa bereikt? Vermaelen speelt er in de ploeg met naast Japanners en ex-Genkie Ayub Masika ook enkele Brazilianen en Andrés Iniesta, de Spanjaard die zonder Lionel Messi en Cristiano Ronaldo wellicht één of twee keer de Gouden Bal had gewonnen. Vissel Kobe staat na zes speeldagen, waarvan Vermaelen er vier in actie kwam, op een zevende plaats. “Ik voel me heel goed. Ik ben fysiek in orde en heb geen kwaaltjes. Ik heb voor mijn vertrek nog twee wedstrijden in een week gespeeld. In de Aziatische Champions League zelfs drie in zes dagen. Japan is natuurlijk de Premier League niet, maar ik word nog wekelijks fysiek getest. Die Japanners zijn snel en wendbaar. Dat vind ik telkens een uitdaging. Het gaat goed. Ik heb het vertrouwen dat ik bij de Rode Duivels nog meekan. Ik voel me nog net zoals een paar jaar gele