Bilzen en Hoeselt zetten eerste officiële stap richting fusie
Geven de gemeenteraden hun principeakkoord om een vrijwillig samengaan van Bilzen en Hoeselt verder te bestuderen?
Bilzen en Hoeselt vragen hun gemeenteraden op een extra zitting een principieel akkoord om samen te gaan. Daarmee zetten ze de eerste voorzichtige stappen richting fusie.
De gemeenteraden van Hoeselt en Bilzen komen op maandag 28 juni allebei samen voor een extra zitting. Met eenzelfde agendapunt: gaat de gemeenteraad principieel akkoord om een fusie tussen Bilzen en Hoeselt verder uit te werken? “Als er op die vraag twee keer een ja komt, dan kunnen we voor eind 2023 de fusie tot in de kleinste details bestuderen om dan aan onze gemeenteraden een definitief akkoord te vragen”, zeggen Johan Sauwens en Werner Raskin, respectievelijk burgemeester van Bilzen en Hoeselt. De nieuwe fusiegemeente zou vanaf 1 januari 2025 met 42.500 inwoners de vierde grootste gemeente van Limburg worden en kan in dat geval rekenen op een Vlaamse fusiebonus van 21,2 miljoen euro.
FUSIE BILZEN/HOESELT
Als de gemeenteraden van Hoeselt en Bilzen op 28 juni hun principeakkoord geven, en als die twee gemeenteraden voor eind 2023 nog eens hun definitief akkoord geven, dan is in het zuidoosten van onze provincie de vierde grootste gemeente van Limburg in de maak. Bilzen telt nu 32.500 inwoners, Hoeselt zo’n 10.000. Bilzen-Hoeselt (werknaam nog niet bekend) zou weliswaar minder inwoners hebben dan Hasselt, Genk en Beringen, maar meer dan Sint-Truiden. Al spreekt een mens best met twee woorden. Want vanaf 1 januari 2025 kunnen er ook nog andere fusies een feit zijn. Zoals bijvoorbeeld de toenadering van Tongeren richting Borgloon, Heers en Kortessem. Eén groot verschil: Bilzen en Hoeselt zitten na eerdere verlovingsgesprekken, oorspronkelijk met het afgehaakte Riemst erbij, al in een eerste cruciale fase, nu de twee gemeenteraden zich erover gaan buigen.
Wat verwachten de Hoeseltse burgemeester Werner Raskin (57) en zijn Bilzense collega Johan Sauwens (70) van die extra gemeenteraden? Komt er een principieel akkoord? Johan Sauwens (Trots op Bilzen): “Ik wil niet voor mijn beurt spreken. De gemeenteraad beslist. Maar ik voel wel een draagvlak. Steeds meer in feite. Ik heb het gevoel dat er een vrij grote meerderheid zal zijn in beide gemeenteraden, al valt dat uiteraard af te wachten.”
Werner Raskin (VLD Plus): (knikt) “Het zijn niet de burgemeesters die zoiets beslissen. Dat zijn de gemeenteraadsleden, en zij mogen dat van mij in eer en geweten doen. Maar dat het draagvlak groeit, klopt. De mensen van Hoeselt hebben vastgesteld dat het vaccinatiecentrum, dat er is voor iedereen van Bilzen, Hoeselt en Riemst, heel goed marcheert. Men is vol lof. De Hoeselaren voelen nu dat die van Bilzen zeker niet neerkijken op hen.”
Een gewone meerderheid volstaat. De twee schepencolleges hebben al hun groen licht gegeven. Zodus...
Raskin: “Toch moet je voorzichtig blijven. Het wordt niet voor niets de belangrijkste gemeenteraad uit mijn loopbaan. Zo’n beslissing mag je niet door een gemeenteraad jagen, die moet gedragen zijn.”
Sauwens: “In onze coalitieploeg ervaar ik heel veel vertrouwen. Ook mijn opvolger Bruno Steegen van Beter Bilzen zal vanaf 1 april volgend jaar mee aan de kar trekken. Onze coalitie vertegenwoordigt toch 60 procent van de Bilzenaren. Ook met alle fractieleiders binnen de gemeenteraad is een en ander al doorgesproken. En toch is het op eieren lopen en moet je inderdaad voorzichtig blijven.”
Wat zal er volgens jullie verbeteren voor de Bilzenaar en de Hoeselaar?
Sauwens: “Die voordelen staan na een eerste voorstudie duidelijk samengevat in de perspectiefnota. (somt op) We zullen een betere dienstverlening kunnen garanderen. Met de fusiebonus van 21,2 miljoen euro – 500 euro per inwoner – zullen we meer kunnen investeren, wat uiteraard goed is voor de mensen van Bilzen en Hoeselt. Wie weet kunnen de belastingen zelfs wat omlaag. En drie, onze organisatie zal veel sterker en efficiënter zijn. De stad Bilzen heeft zo’n 500 medewerkers...
Raskin: “Hoeselt zo’n 120.”
Sauwens: “Als die samengaan, kan je veel meer gespecialiseerde jobs binnenhalen.” Raskin: “Een mobiliteitsambtenaar of iemand voor de ruimtelijke ordening behandelen hele complexe materies waarvoor je niet altijd makkelijk iemand vindt. Dat zijn echte knelpuntberoepen. Bovendien komen er steeds meer taken af op de gemeente. Vlaanderen vraagt meer en meer. En met de provincie die stilaan verdwijnt, valt nog eens een buffer weg. Neen, als we aan de toekomst van onze mensen denken, en dat is nu net onze plicht, dan moeten we juist onze krachten bundelen. Liefst vrijwillig en niet opgelegd van buitenaf.”
Voor de laatste verkiezingen was u nochtans een uitgesproken tegenstander van een fusie.
Raskin: “Klopt. Maar toen was dat ook één jaar voor de verkiezingen. Dat was niet bestudeerd. Nu nemen we juist onze tijd en wordt alles professioneel uitgewerkt. Een verdere studie zal duidelijke antwoorden moeten geven op vele vragen. De mensen hebben daar recht op. Zodat de twee gemeenteraden eind 2023 op basis van deskundige informatie een goede beslissing kunnen nemen.”
Sauwens: “Voor mij betekent de fusie juist een versterking van de 23 kernen die Bilzen en Hoeselt nu tellen. Alt-Hoeselt of Eigenbilzen zullen altijd blijven bestaan, maar met meer geld en een betere organisatie kunnen we die 23 kernen juist versterken. Door die fusiebonus en het vertrouwen dat gegroeid is, ook tussen de ambtenaren intussen, moeten we die fusiepiste op z’n minst uitproberen. Mag ik ook nog even kwijt dat deze mogelijke fusie er een zal zijn tussen verschillende politieke families? Ook dat toont draagkracht aan.”
Zijn er ambtenaren die nu moeten vrezen voor hun job?
Raskin en Sauwens: “Neen. Er komen geen ontslagen.”
Riemst is afgevallen. Commentaar?
Raskin: “Dat hadden we echt niet zien aankomen. Jammere zaak.”
Sauwens: “Het is niet aan ons om daar commentaar op te geven. Al springt een relatie beter af tijdens een verloving dan tijdens een huwelijk.”
Is er al een werknaam voor de nieuwe gemeente?
Sauwens: Neen. Dat is ook nog niet aan de orde. We zien nog wel hoe we dat aanpakken, in overleg met de bevolking.”
Biesen?
Raskin: “Dat is een van de namen die spontaan geopperd worden. Biesen zou een logische naam kunnen zijn, maar daarvoor is het inderdaad nog te vroeg. Al vind ik bijvoorbeeld wel dat een Hoeselaar nooit een Bilzenaar mag genoemd worden.” (lacht)