De pépé van het toernooi
Met zijn 38 lentes is Pepe de oudste veldspeler op dit EK en is hij ook echt de pépé van dit EK. Met de jaren verloor hij wel wat van zijn wilde haren – letterlijk en figuurlijk. Al let Thomas Müller toch maar beter op, want Pepe is oud maar niet versleten.
Het verhaal van Pepe begint onschuldig wanneer hij op z’n achttiende een transfer versierd naar Maritimo Funchal op het Portugese eiland Madeira. “Toen ik landde, had ik zo’n vijf euro op zak”, vertelde de in Brazilië geboren verdediger in een interview. “Ik moest kiezen: een telefoonkaart kopen om mijn mama te laten weten dat alles oké was of iets kopen om te eten.”
Pepe kiest voor het eerste. Hij moet daarop wel nog enkele uren wachten voor hij verder kan vliegen richting Madeira. “Het was 6 uur ’s ochtends en we stegen pas op om 11 uur ’s avonds. Ik had honger dus ging ik naar een werknemer van een broodjeszaak op de luchthaven, zei dat ik geen geld had en vroeg of hij iets om te eten had voor mij. Hij keek me aan, ging weg en kwam even later terug met een broodje op een dienblad. Vanaf dat moment koos ik ervoor om anderen te helpen. Bovendien wist ik vanaf die dag dat mijn voorkeur altijd zou uitgaan naar de nationale ploeg van Portugal.”
Over de grens
De centrale verdediger maakt indruk bij Maritimo en verkast in 2004 naar Porto. Uiteindelijk belandt hij bij Real Madrid waar hij zich van 2007 tot en met 2017 opwerkt tot een clubicoon. Alleen verandert zijn reputatie bij de Koninklijke. De onschuldige Pepe van in het begin transformeert in een beruchte verdediger en een van de meest gehate voetballers in La Liga. Samen met Sergio Ramos vormt hij achterin bij Real een dodelijk duo dat soms ver over de grens durft te gaan om de overwinning in de wacht te slepen. Zoek de beelden van zijn rode kaart in 2009 tegen Getafe maar eens op. Pepe duwt Javi Casquero tegen de grond in de zestien en veroorzaakt zo een penalty. Alsof dat bij een 2-2-stand nog niet erg genoeg is, trapt hij nog tweemaal hard na op Casquero. Resultaat: tien wedstrijden schorsing. Pepe wordt uitgespuwd door elke voetballiefhebber en twijfelt zelfs om te stoppen met voetballen. “De ergste dag uit mijn leven”, zou hij daar later over zeggen. En ook: “Als ik de mogelijkheid heb om toch verder te voetballen, zal ik proberen om het zo goed mogelijk te doen. Ik heb spijt.”
Kopstoot voor Müller
Loze woorden blijkt in 2012 wanneer hij er tijdens de Clasico niets beters op vindt dan expres op Lionel Messi’s hand te gaan staan. En ook op het WK 2014 tegen… Duitsland gaat het licht uit bij Pepe. Het WK is amper 37 minuten ver voor Portugal of Pepe moet al met rood naar de kant. Portugal staat dan al 2-0 in het krijt en Pepe loopt gefrustreerd rond. Thomas Müller, die er zaterdag ook weer bij is, moet eraan geloven. Pepe plant in een duel met Müller zijn hand in diens gezicht. Terwijl de Duitse spits op de grond zit, geeft Pepe hem er nog een kopstoot bovenop. Portugal verliest uiteindelijk met 4-0, speelt de volgende wedstrijd tegen de VS gelijk zonder Pepe en geraakt zo niet verder dan de groepsfase. De twintig jaar durende carrière van Pepe bulkt van zulke verhalen. Met de jaren raakte hij zijn wilde jaren, letterlijk en figuurlijk, wel wat kwijt en pakt hij minder kaarten. Maar vergis u niet: Pepe is nog lang niet versleten. Hij haspelde dit seizoen bij Porto maar liefst 40 wedstrijden af op z’n oude dag en is klaar om samen met de veertien jaar jongere Ruben Dias Portugal verdedigende stabiliteit te geven. Müller kijkt dus maar beter uit.
“Ik moest kiezen: een telefoonkaart kopen om mijn mama te laten weten dat alles oké was of iets kopen om te eten” Pepe