Hoe kaartspel bridge Inge Schildermans aan de top van Nyrstar België bracht
Ze is een echte Peltse, en kreeg ooit nog les van stagiair-leraar Stijn Meuris in het Koninklijk Atheneum van Overpelt. Maar sinds twee jaar staat ze aan het hoofd van de zinkbedrijven Nyrstar in Pelt en Balen. Met dank aan het kaartspel bridge.
Inge Schildermans studeerde scheikunde aan de UHasselt, en later aan de UGent, en keerde voor haar doctoraat in de anorganische scheikunde terug naar de UHasselt. Haar eerste job vond ze bij het toenmalige technologiebedrijf Alcatel in Geel. “Maar zoals zovele grote bedrijven in die tijd, verhuisden ze de feitelijke productie naar lage loonlanden, voornamelijk in het gewezen Oostblok”, zegt Inge Schildermans. “Ik begreep al snel dat dat verhaal eindig was.”
Even later, in 2007, belandde ze bij het toenmalige Umicore in Balen, in naam de voorloper van zinkverwerker Nyrstar in Balen en Pelt. “Dat gebeurde eerder toevallig”, vertelt Inge Schildermans. “Luc Vos, een bridgemakker van mij, liet zich ontvallen dat er wel een plek vrij was, daar in Balen. En van het een kwam het ander.”
Eerste vrouw
Inge Schildermans ging er aanvankelijk aan de slag als procestechnoloog, toen de eerste vrouw in die functie. Maar dat hield haar niet tegen, integendeel. “Helemaal mijn ding”, lacht ze. “Ik werd er snel geaccepteerd.” Na een aantal interne tussenstappen werd ze in september 2019 aangesteld tot general manager van Nyrstar België. In die functie is ze nu de baas van 570 medewerkers, van wie 150 in Pelt. “Je moet de vestigingen van Balen en Pelt als één zinkfabriek zien”, legt ze uit. “Gelukkig heb ik de fabriek van binnenuit goed leren kennen. Dat helpt zeker bij het nemen van beslissingen. Ik betrek ook graag de mensen bij het nemen van die beslissingen. Zij weten vaak heel
precies waar het kalf gebonden ligt.”
Handbal
Minder bekend misschien is dat Inge Schildermans ook een stevige carrière als handbalspeelster heeft uitgebouwd. Bij Neerpelt en Hechtel speelde ze aan de Belgische top, en ze verdeelde ook het spel bij de nationale handbalploeg. “Dat heeft mij mooie internationale reizen opgeleverd”, blikt ze tevreden terug. “En wellicht ook mijn doorzettingsvermogen. Ik ben ook een vurige pleitbezorgster van meer vrouwen in de STEM-richtingen (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde). Ik ben blij dat er nu al meer dames in dergelijke functies te vinden zijn.”
Nyrstar Balen/Pelt is één van de grootste zinksmelters ter wereld. Dat is niet niks.
“Ik ben daar echt trots op. Ik weet mij hier omringd met zeer bekwame en technisch hoogstaande mensen, die met veel passie en kennis hun job uitvoeren en aan één touw trekken als dat nodig is. Zink zie je ook overal om je heen: in de wagen waarmee je rijdt, in tandpasta en zonnecrème, tot in de ritssluiting van je broek. Zink gaan we altijd en overal nodig hebben.”
Nyrstar heeft wel een turbulente periode gekend op aandeelhoudersniveau. Een aantal kleinere aandeelhouders spreken onomwonden van een ‘coup’ door de nieuwe eigenaar Trafigura. Is die storm gaan liggen?
“Ik bemoei mij niet met die zaak, de rechtbank zal zich daar wel over uitspreken. Ik focus mij op onze activiteiten in België. Wat ik wel weet is dat sinds de overname door Trafigura, nu twee jaar geleden, er weer ruimte is om te investeren. Voordien moesten we elke euro niet éénmaal, maar driemaal omdraaien. Dat is nu toch wel een wereld van verschil.”
Nyrstar Balen/Pelt is een bedrijf met een enorme geschiedenis in de buik van de toenmalige Generale Maatschappij: van Vieille Montagne en Union Minière, over Umicore tot Nyrstar. Maar het blijft een oubollig imago meeslepen.
“Als je deze industriële gebouwen van buitenaf bekijkt, zien ze er inderdaad oud uit. Maar binnenin speelt er zich een hoogtechnologisch wonder af. Bovendien hebben wij altijd gepionierd in duurzaamheid. In plaats van een beroep te doen op fossiele brandstoffen, hebben wij als één van de eersten gekozen voor elektriciteit. We zijn een echte grootverbruiker: Nyrstar verbruikt in een jaar tijd ongeveer evenveel stroom als de hele stad Leuven. We zijn echte voorlopers op het vlak van duurzaamheid. Het is daarom heel belangrijk dat wij duurzame, groene energie aankopen, en daarin blijven investeren.
Nu draaien we al voor de helft op groene stroom. Met dank ook aan de vogelvriendelijke windmolens op onze terreinen, de reuzenbatterij in Balen en het Solar Park in Lommel. Bovendien is zink een 100 procent recycleerbaar materiaal. Er zal altijd zink zijn.”