“Lachen met een valse Tom Cruise kan, maar van politiek en porno blijf ik sowieso af”
Meghan Markle die een exclusief interview geeft in de Cooke & Verhulst Show? Of de overleden bondscoaches Guy Thys en Raymond Goethals die verrijzen in een spot van de Belgische voetbalbond? Met zijn revolutionaire deepfaketechnologie verlegt Chris Umé uit Paal de grenzen van de film- en reclamewereld.
De andere kant van de videolijn leidt naar Bangkok, sinds een tweetal jaar de woonplaats van Chris Umé (31). Het is er zeven uur ’s avonds maar Umé ziet er vermoeid uit. “Sorry als ik wat verward vertel, maar ik heb niet veel geslapen”, zegt hij.
De voorbije maanden is zijn leven dan ook in een stroomversnelling gekomen. De reden: Tom Cruise. Of toch wat Umé met de filmster deed. Met zogenaamde deepfaketechnologie, die het simpel gezegd mogelijk maakt om het gezicht van iemand te veranderen in dat van iemand anders, liet Umé de filmster een eigen leven leiden op socialemedia-app TikTok. De video’s van een ietwat wereldvreemde Cruise, die zijn volgers toont hoe hij een golfballetje slaat of een munt wegtovert, werden miljoenen keren bekeken en geliket. Alleen gaat het niet om de echte Tom Cruise, maar om lookalike Miles Fisher waar Umé met zijn deepfaketechnologie het gezicht van Cruise op plakte. Zo goed, dat het verschil met het blote oog niet te zien is. Het besef dat je mensen op beeld om het even wat kan laten doen of zeggen opent een wereld van nieuwe mogelijkheden. Maar het gevaar van misbruik loert om de hoek.
Wat heeft DeepTomCruise met je leven gedaan?
Chris Umé: “Het was life changing, een atoombom. Plots werd ik gekatapulteerd tot het gezicht van de deepfaketechnologie. Ik heb interviews gegeven van Amerika tot Japan. Dit was meer dan viraal gaan. Al die regisseurs en producenten wisten niet hoe ver we konden gaan met deze technologie. Door DeepTomCruise is het besef gekomen dat de technologie er is en klaar is om gebruikt te worden.”
Je bent een van de pioniers van de technologie. Waar heb je dat geleerd?
“Ik heb wel een opleiding special effects gevolgd bij Syntra, maar die ging vooral over andere dingen. De technologie achter deepfake heb ik vooral op eigen houtje geleerd, met online handleidingen.”
Je eerste internationale hit was Jon Snow die in juni 2019 zogezegd zijn excuses aanbood voor het ondermaatse achtste seizoen van de tv-serie
Game of Thrones.
“Toen werkte ik nog bij Medialaan (moederhuis van onder meer VTM en Q-music, nvdr.), waar ik zowat alle gekke dingen deed voor hun merken. Met Jon Snow was ik de eerste die deepfake gebruikte om mondmanipulatie te doen: iemand iets anders laten zeggen. De bedoeling was om mensen te laten lachen, maar ook om bewustzijn te creëren: kijk wat er allemaal mogelijk is. Die video is viraal gegaan, ik ben vertrokken bij VTM en een paar maanden daarna ben ik naar Bangkok gekomen.”
Niet veel later ben je gecontacteerd door de makers van de Amerikaanse animatieserie South Park met de vraag om voor hun studio te komen werken. Je hebt er onder meer gewerkt aan hun deepfakecomedy Sassy Justice.
“Zij zagen het potentieel van de technologie. Ik heb er een jaar gewerkt, maar twee weken geleden ben ik gestopt bij South Park. Samen met mijn broer en een investeerder start ik een eigen bedrijf. Na DeepTomCruise hebben we ingezien hoeveel potentieel er is. Mijn mailbox puilt uit.”
En dat terwijl South Park een droom van je was?
“Ja, dat is zo, maar ik vind dat je altijd je hart moet volgen. Bij South Park zijn ze vooral aan een film aan het werken, terwijl ik zoveel mogelijkheden zie dat het niet logisch zou zijn om nog te blijven. Maar ik ben er in de beste omstandigheden vertrokken. Ik heb de jongste weken veel gesproken met Matt Stone. Als er iets is, mag ik hem nog altijd bellen.”
Oké, je eigen bedrijf dus. Wat gaan jullie doen?
“Ik zal een voorbeeld geven. Stel je voor, David Beckham is het gezicht van Gilette. Het merk betaalt hem miljoenen om hem twee dagen per jaar te filmen voor een reclamespot. Maar Beckham heeft eigenlijk weinig tijd, je moet hem laten overvliegen, zijn hotel betalen en dan kan hij nog op de valreep afbellen. Stel je nu voor dat Beckham samenwerkt met een bedrijf zoals het onze. Ik zou die twee dagen gebruiken om zijn gezicht te filmen zodat ik alle data heb. Beckham staat zijn digitale portretrechten af en ik kan het hele jaar lang commercials voor Gilette maken terwijl Beckham niet eens uit zijn zetel hoeft te komen. Alles gebeurt
digitaal en de kijkers zien het verschil niet.”
En dat is technisch al mogelijk?
“Ja. Alleen is het niet zo makkelijk als sommigen laten uitschijnen. Een paar weken geleden kreeg ik een mail van een Chinees bedrijf dat de portretrechten van Cristiano Ronaldo heeft. Ze werkten al maanden samen met een Koreaans bedrijf dat een deepfake van hem zou maken voor een commercial. Maar het resultaat was helemaal niet realistisch. Dus dat nemen wij nu over. Voor de spot van de voetbalbond was er ook een probleem met het hyperrealisme, waarna we dat project naar ons toe hebben getrokken.”
Zitten er nog spannende projecten in de pijplijn?
“Er zitten een paar grote namen onder onze klanten, maar daar mag ik nog niet te veel over zeggen. Normaal zou ik ook iets voor de voorbije Oscaruitreiking doen, maar dat is door tijdgebrek niet doorgegaan. En voor Gilette hebben we al een commercial gemaakt met Deion Sanders, een icoon uit de National Footbal League in Amerika. We hebben een lookalike ingehuurd en daarop de jongere Deion gedeepfaket. Die spot is al op tv geweest, maar het mooie is dat tot vandaag nog niemand ontdekt heeft dat het deepfake is. Ze denken dat het gewoon een lookalike is.”
Het lijkt me een business waar veel geld te verdienen is. Heeft dat meegespeeld in je keuze om weg te gaan bij South Park?
“Nee, ik volg mijn hart. Door DeepTomCruise zijn er zoveel deuren opengegaan. Het zou heel dom zijn om daar geen gebruik van te maken. Ik ontken niet dat er veel geld in die sector zal omgaan, maar wat me vooral aantrekt is dat er zoveel interessante dingen staan te gebeuren. Die digitale portretrechten is iets wat nog niet bestaat, een avontuur. We vinden het trouwens heel belangrijk om dat op een ethisch verantwoorde manier te doen: we werken alleen met klanten van wie we de portretrechten hebben.”
Dus geen DeepTomCruise meer?
“Jawel, grappige filmpjes en satire, zoals ook South Park doet, moeten kunnen. En ik kan ook Meghan Markle laten verschijnen bij Gert Verhulst omdat het dan heel duidelijk is dat het fake is. Maar er is een verschil tussen Tom Cruise een trucje laten doen op TikTok of hem buiten zijn medeweten reclame laten maken voor een flesje frisdrank.”
Wanneer verwacht je de grote doorbraak van de deepfaketechnologie?
“Ik denk binnen de twee jaar. Heel veel bedrijven zijn nu wakker geworden. Daarom willen we met ons bedrijf ook werken aan de tools en de apparatuur om een deepfake te maken, want die zijn nu nog erg primitief. Ik denk dat daar nog een gat in de markt zit. Het is nu het moment om met ons bedrijfje de standaard te zetten, om de Photoshop van de deepfake te worden.”
Hoe groot zal de impact van de deepfaketechnologie worden op de film- en entertainmentindustrie?
“Ik denk dat zogenaamde synthetische media heel belangrijk zullen worden in de toekomst. Over een paar jaar zul je je PlayStation aanzetten om een spelletje te spelen. Je neemt een foto van je gezicht en vanaf dan lijkt het hoofdpersonage als twee druppels water op jou. Of je kan van jezelf het hoofdpersonage maken in een Netflixfilm. Ik zie niet in waarom er over tien, twintig jaar nog commercials gedraaid zullen worden met echte sterren. Of neem nu een bedrijf dat een Chinese commercial heeft gemaakt voor een kauwgom. Als die wereldwijd willen gaan, gebruiken ze gewoon deepfaketechnologie om die spot aan te passen aan andere talen. Ze hoeven geen tien verschillende shoots meer te doen.”
Zullen er ook hele films met deepfakepersonages komen?
“Zeker en vast. En dat hoeven zelfs niet altijd bekende gezichten te zijn. Een regisseur kan een heel goeie acteur ter beschikking hebben, maar die fysiek niet lijkt op het personage dat hij in zijn hoofd heeft. Dat kan hij dan oplossen met artificiële intelligentie zoals deepfake. Een paar maanden geleden heb ik een test gedaan door Gollem uit The
Lord of the Rings een liedje van Sinéad O’Connor te laten zingen. Kwalitatief was dat nog niet top, maar het toont wel dat het ook lukt met 3D-gezichten. In principe zou de acteur die Gollem speelt dus geen masker meer nodig hebben.”
Veel voordelen dus, maar toch is er ook veel ongerustheid. Als je mensen om het even wat kunt laten doen en zeggen ligt de weg naar misbruik wijdopen.
“Je ziet nu inderdaad veel doemdenkers opduiken, alsof deze technologie het einde van de wereld is. Maar ze vergeten hoe moeilijk het is om een goeie deepfakevideo te maken. Na het interview met Meghan Markle voor de Cooke & Verhulst
Show kwam er een expert vertellen dat hij op zijn laptop in 24 uur een deepfake kan maken, maar dat is onzin. Oké, technisch gezien is dat een deepfake, maar het resultaat zal op niet veel lijken.”
Waarom is het zo moeilijk?
“Je hebt een goeie acteur nodig met looks die het uiterlijk benaderen van de persoon die je wil kopieren. Die deepfakes van Tom Cruise zijn zo goed omdat ik ze gemaakt heb met een lookalike die perfect weet hoe Cruise beweegt en lacht en er ook nog eens heel goed op lijkt. Voor Meghan Markle heeft actrice Kim Van Oncen (van Dertigers,
“Je ziet nu
veel doemdenkers opduiken, alsof deze technologie het einde van de wereld is.
Maar ze vergeten hoe moeilijk het is om een goeie deepfakevideo
te maken”
Chris Umé
“Het zou nuttig zijn als we een manier vinden om bronnen te bevestigen. Je zou video’s bijvoorbeeld kunnen brandmerken met een onuitwisbare code” Chris Umé
nvdr.) model gestaan. Met een pruik is dat aardig gelukt. Maar om zo’n deepfake te maken heb je toch al gauw één à twee maanden nodig.”
Kun je zelf nog altijd het onderscheid zien tussen echt en fake?
“Als je zo’n video frame per frame analyseert denk ik wel dat je het altijd nog kan zien, ook als ze gemaakt zijn door de toppers in onze sector. Zelfs in mijn DeepTomCruise zitten foutjes.”
Heeft de echte Tom Cruise trouwens al gereageerd?
“Na de tweede video hebben we een berichtje gestuurd om te zeggen dat we alles offline zouden halen als hij dat wilde. Aan de telefoon hebben de mensen van zijn agency bevestigd dat ze de mail ontvangen hadden, maar verder is er nooit reactie gekomen. We hebben er ook geen slechte bedoelingen mee, het is enkel voor entertainment bedoeld.”
Krijg je wel eens vragen van mensen met minder nobele bedoelingen?
“Ik krijg dagelijks verzoekjes of ik Tom Cruise of een andere beroemdheid iets kan laten zeggen over een of andere handelszaak. Maar dat doe ik niet want dan kom ik in de problemen. En ik heb ook de vraag gehad uit Irak of Iran of ik een politicus kon deepfaken in een muziekvideo. Doe ik ook niet, want van politiek blijf ik sowieso af. En verder heb ik eens een paar vragen gekregen voor porno, maar die wijs ik sowieso de deur.”
Klopt het dat de technologie erg populair is in de porno-industrie, bijvoorbeeld om het gezicht van bekende Hollywoodsterren te gebruiken in pornofilms?
“Je hoort wel eens dat 94 procent van de deepfakes gebruikt wordt in porno. Ik ken de sector niet, maar dat is volgens mij zwaar overdreven. Natuurlijk zijn er mensen die de technologie misbruiken, maar dat heb je met elke technologie. Wat ik wel niet snap is waarom zulke sites nog online staan, waarom er niet wordt opgetreden.”
Is de bezorgdheid dan helemaal onterecht?
“Je kunt de technologie toch niet stoppen. Ik vergelijk het met Photoshop twintig jaar geleden. Toen wisten mensen ook niet dat je een foto kon vervalsen, maar vandaag weet iedereen dat. Ik denk dat mensen gewoon twee keer moeten nadenken voordat ze iets geloven dat ze online zien. En dan heb ik het niet alleen over deepfakes. Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen stuurde mijn papa nog een filmpje door waarin zogenaamd stembiljetten van Trumpkiezers verscheurd werden, maar als je beter keek zag je dat er een Russische vlag tegen de muur hing. Daarom denk ik dat het nuttig zou zijn als we een manier vinden om bronnen te bevestigen. Ik ben daarover trouwens met een paar bedrijven aan het praten, onder meer met Adobe. Je zou video’s bijvoorbeeld kunnen brandmerken met een onuitwisbare code, zodat op elk moment kan nagegaan worden waar de video precies vandaan komt.”
Een groter gevaar dan het vervalsen van de werkelijkheid is misschien wel het ontkennen ervan. Iedereen die liever niet met bepaalde beelden geconfronteerd wordt, kan roepen dat het een vervalsing is.
“Dat gebeurt nu al. Zo heb ik onlangs een mail gekregen van een mama in Texas. Haar dochter had een boete gekregen omdat ze op beelden van een illegaal coronafeestje te zien was, maar volgens haarzelf en haar moeder was ze daar nooit geweest. Omdat ze er duidelijk erg mee zat, heb ik die video frame per frame geanalyseerd en haar uitvoerig uitgelegd dat die onmogelijk te faken was. Maar uiteindelijk geloofde ze me nog altijd niet en ging ze een andere expert zoeken. Wat ik daar vooral uit geleerd heb, is dat mensen uiteindelijk toch vooral geloven wat ze willen geloven.”
De droom om voor South Park te werken kun je al afvinken. Maar hoe zit het met die andere droom, werken met The Lord of the Rings-regisseur Peter Jackson?
“The Lord of the Rings
zou inderdaad een droom zijn. Ik noem Peter Jackson in elk interview, maar voorlopig heeft hij niet gereageerd. Al sta ik wel in contact met zijn bedrijf, dus wie weet. Ik werk heel hard om goed te zijn in wat ik doe. Met de ervaringen van de voorbije maanden in het achterhoofd heb ik er vertrouwen in dat als Peter Jackson ooit beslist om iets met de technologie te doen, hij uiteindelijk wel bij mij zal terechtkomen. Op een dag zal dat wel gebeuren.”
Tot slot: zien ze je nog terug in Paal?
“Nee, ik ben eigenlijk niet van plan om snel terug te komen. Ik mis mijn hondje wel, die bij mijn ouders zit. Maar dat is het zowat. Ik wist altijd al dat ik niet in België wilde blijven wonen. Hier in Bangkok voel ik me goed. Ik kan elke dag werken tot een kot in de nacht en als ik dan naar buiten ga is het weer aangenaam en kan ik eten wat ik maar wil. Hier kan ik me focussen, zonder zorgen.”