Een korte vlucht voor Branson, een grote stap voor de commerciële ruimtevaart
De ruimtereis van Richard Branson is geslaagd. De miljardair ging zondagavond de ruimte in met een raket van zijn bedrijf Virgin Galactic. Een historische gebeurtenis voor de commerciële ruimtevaart.
Bij ruimtevluchten denken de meeste mensen aan astronauten die dagenlang rond de aarde cirkelen. Wat Branson zondag gedaan heeft, was minder complex. Hij vloog met drie inzittenden en twee piloten mee met een testvlucht van de VSS Unity, een soort raketvliegtuig, van het type SpaceShipTwo. De Unity hing aan een vliegtuig dat de raket op 15 kilometer hoogte heeft losgelaten. De motoren gingen aan, waarna de VSS Unity in ruim een minuut naar 80 tot 90 kilometer hoogte ging.
De Verenigde Staten legt het begin van de ruimte op 80 kilometer hoogte. Op die hoogte konden de passagiers de kromming van de aarde zien en bereikten ze de grens tussen de planeet en de oneindigheid van het heelal. Op de livestream waren beelden te zien van Richard Branson aan boord van de VSS Unity. Hij kwam even aan het woord en zei een prachtig uitzicht te hebben. Hij feliciteerde de teams die dit mogelijk gemaakt hebben en had het over een “unieke ervaring”.
Geschiedenis geschreven
Om 17.40 uur Belgische tijd, ongeveer een uur na het opstijgen, landde de VSS Unity als een gewoon vliegtuig op de Spaceportbasis in de Amerikaanse deelstaat New Mexico. De hele operatie was in geen tijd voorbij, maar er is wel geschiedenis geschreven voor commercieel ruimtereizen. Richard Branson is de eerste miljardair die deze reis maakt in een toestel dat door zijn eigen bedrijf werd ontwikkeld. Hij steekt hiermee vooral collega-multimiljardair Jeff Bezos, CEO van Amazon, de loef af. Zijn vlucht staat gepland voor 20 juli. Ook ElonMusk is met ruimtevaart bezig en zal ongetwijfeld jaloers toegekeken hebben.
Ticket naar de zon
Als alles goed verloopt - hierna volgen nog twee testvluchten- wil Virgin Galactic begin volgend jaar al de eerste echte toeristen naar de ruimte sturen. De voorbije jaren zouden al zeker 650 tickets verkocht zijn, zeker 8.000 mensen staan op de wachtlijst. De prijs voor een ticket zou naar verluidt oplopen tot zo’n 250.000 dollar (zo’n 211.000 euro), een vlucht duurt anderhalf tot twee uur.
Naast een resem sterren, zoals acteur Leonardo DiCaprio, actrice Angelina Jolie en zanger Justin Bieber, heeft ook de Belgische marketeer Chris Burggraeve tien jaar geleden al een voorschot betaald voor een ticket. “Ik keek enorm uit naar de testvlucht van zondag”, zegt Burggraeve. “Het zal waarschijnlijk nog jaren duren eer ik zelf zal mogen meevliegen, toch geniet ik er nu al van dat het effectief dichterbij komt.”