“We zagen het meteen: dit is een supertalent”
RONDE VAN FRANKRIJK 26 JUNI TOT EN MET 18 JULI Rigoberto Uran (34) is de nummer vier van de Tour de France en één van de grote sterren van het wielrennen. Hij telt 1,3 miljoen volgers op Instagram en in het Colombiaanse wielrennen gebeurt niks zonder dat hij zijn zegen heeft. Maar alles begon ooit bij het kleine Belgische Unibet-team, bij ploegleiders Hilaire Van der Schueren en Lucien Van Impe. “Van bij het eerste trainingskamp speelde hij bergop.”
Tour 2021: Hilaire Van der Schueren groet Rigoberto Uran, de huidige nummer vier. Niet zonder trots, zegt Van der Schueren: “Rigo is één van mijn ontdekkingen.” Daarvoor moeten we terug naar de winter van 2006, naar het kleine Belgische team Mr. Bookmaker. “We hadden renners tekort voor het volgende seizoen”, zegt Van der Schueren. “Een heel verhaal: we zouden fuseren met Fassa Bortolo, maar in laatste instantie ging dat niet door. Mr. Bookmaker werd dan ook overgenomen door Unibet, maar we hadden extra renners nodig om alleen verder te gaan.”
Enter Giuseppe Acquadro. Vandaag de supermakelaar van het wielrennen, destijds een bakkershulpje dat in Italië wat amateurwielrenners begeleidde. “Acquadro heeft ons een lijst van namen gegeven”, zegt Van der Schueren. “Eén naam daarop interesseerde ons: Rigoberto Uran. Een supertalent, dat wisten we.”
Weinig in België
We leggen Van der Schueren uit dat we graag een verhaal willen maken over de ‘Belgische’ passage van superster Uran. Een jongen van twintig uit Colombia in een oer-Belgische ploeg, hoe paste dat in elkaar? “Moeilijk”, zegt Van der Schueren. “Hij woonde in Spanje en heeft bij mijn weten ook geen koersen gereden in België. (lacht) Het gaat niet meevallen om daar veel verhalen over te vinden.”
Dat blijkt. Een belronde bij de Unibet-ploegmaats van toen levert weinig op. Baden Cooke herinnert zich “a great guy, enorm getalenteerd, maar hij trok vooral op met de Spanjaarden in de ploeg”. Ook Stijn Vandenbergh kan niet helpen: “Het enige wat ik altijd heb onthouden, is dat hij politiebescherming meekreeg als hij thuis trainde in Colombia.” Lucien van Impe was bij Unibet ploegleider van Uran en hij heeft het over “een brave, vriendelijke jongen. Een goede coureur, maar nog niet zo goed als hij nu is.”
Iedereen eraf
We gaan het lijstje van Unibetploegmaats verder af en komen uit bij Laurens ten Dam. Hij is enthousiast: “Ja, Rigooow. Goeie kerel, met bakken charisma. Iemand die heel lichtvoetig in het leven stond. Een enorm talent. Vanop het eerste trainingskamp speelde hij bergop.”
Ten Dam stuurt ons door naar een andere Colombiaan: Victor Hugo Peña. Ooit ploegmaat van Lance Armstrong, de eerste Colombiaan die de gele trui droeg en - zo blijkt - nog steeds bevriend met Rigoberto Uran. Peña beaamt wat Ten Dam vertelt. Op het eerste trainingskamp met Unibet was Uran meteen sensationeel goed: “We trainden bergop toen ploegleider Lucien Van Impe naast ons kwam rijden: Ik wil weten waar jullie staan, jullie rijden nu vol naar boven. Op het einde bleef alleen Uran over met Rujano, die twee jaar eerder nog derde was geworden in de Giro. Maar uiteindelijk reed Rigo hem er ook nog af. Iedereen ging plots vragen aan hem stellen: Hoe train jij? Hoe eet jij? Dat was de omgekeerde wereld: al die ervaren Europese renners, ook de Belgen, wilden van een Colombiaanse neoprof weten hoe het moest.” (lacht)
Sociaal had Uran geen problemen, zegt Peña: “Hij vond makkelijk zijn weg in Europa, maar miste Colombia natuurlijk wel. In gesprekken met het thuisfront vroeg hij de hele tijd: Kan ik iets voor jullie doen? Met het geld dat hij in Europa verdiende, wilde hij de mensen in Colombia helpen.”
Tragisch verhaal
Bij Unibet kenden destijds weinig mensen het tragische levensverhaal van Uran. Zijn vader werd ontvoerd en vermoord door een paramilitaire beweging toen hij veertien was. “Uran sprak daar nooit over”, zegt Hilaire Van der Schueren. “Ik wist dat toen niet.” Victor Hugo Peña kende het levensverhaal van Uran wel. “Hij had me weleens verteld dat zijn vader vermoord was. Maar binnen de ploeg was hij daar discreet over. En als je hem ziet - met zoveel humor en optimisme - kan je je ook niet inbeelden dat hij zo’n lastig leven heeft gehad. De dood van zijn vader heeft Rigo gemaakt tot wie hij is. Op zijn veertiende moest hij een man worden, het hoofd van de familie. De impact moet enorm zijn geweest. Het is met zijn vader dat hij voor het eerst ging fietsen.”
Bij Unibet schiet de carrière van Uran als een komeet de hoogte in. In de Ronde van Zwitserland breekt hij helemaal door. “Rigo
won een sprint in een groepje van een man of vijfendertig”, zegt Laurens ten Dam, die erbij was in Zwitserland. Aan het jaar bij Unibet komt een abrupt einde wanneer Uran beide ellebogen breekt bij een zware crash in de Ronde van Duitsland. Het kan de opgang van Rigoberto Uran niet stuiten. Van Unibet gaat Uran naar Caisse d’Epargne, naar Team Sky, naar Deceuninck Quick-Step en naar EF Education. Hij wint ritten in de Tour en de Giro. Vandaag is hij de peetvader van het Colombiaanse wielrennen. Hij heeft 1,3 miljoen volgers op Instagram, meer dan Egan Bernal. Volgens Patrick Lefevere is Uran ook een “stille vennoot”, die ervoor zorgt dat de beste Colombianen tekenen voor het bureau van Giuseppe Acquadro, de makelaar die hem destijds bij Unibet bracht.