“Ik respecteer het onderzoek van Audit Vlaanderen”
VACCINATIEREL SINT-TRUIDEN
Voor het eerst spreekt Veerle Heeren (CD&V) over de storm waarin ze terechtkwam, nadat bekendraakte dat midden maart zijzelf en dertien familieleden en vrienden van wie zij de namen had doorgegeven, werden gevaccineerd. Na de gemeenteraad van 10 mei zette burgemeester Heeren in onderling overleg met de coalitiepartners tijdelijk een stap opzij. Audit Vlaanderen opende daarop een onderzoek, tegelijkertijd kreeg gouverneur Jos Lantmeeters van Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open Vld) de opdracht om een tuchtprocedure op te starten. Aan het kabinet van minister Somers heeft Audit Vlaanderen laten weten dat ze verwachten het rapport klaar te hebben tegen midden augustus. Nadien moet de minister een uitspraak doen. Dat kan in het uiterste geval leiden tot (tijdelijke) schorsing of afzetting. In afwachting daarvan keert Veerle Heeren vrijdag terug als burgemeester van Sint-Truiden.
Waarom wacht u de resultaten van het onderzoek niet af?
“Voor alle duidelijkheid: het onderzoek van Audit Vlaanderen is geen onderzoek naar Veerle Heeren, maar naar de operationele werking van het vaccinatiecentrum. Audit Vlaanderen moet ongestoord zijn werk kunnen doen. De voorbije weken heb ik alle vragen in alle openheid beantwoord. Zolang het rapport niet is afgerond, zal ik niet ingaan op vragen over de werking van het vaccinatiecentrum. Belangrijkste is dat de schitterende medewerkers van het vaccinatiecentrum in alle rust en sereniteit het beste van zichzelf kunnen blijven geven.”
Kent u zelf het resultaat al?
“Neen.”
Tast u daarmee niet uw eigen geloofwaardigheid aan? Mocht er straks een sanctie volgen, dan zit u opnieuw in het oog van de storm.
“Tijdens de gemeenteraad heb ik me verontschuldigd en erkend dat ik een fout heb gemaakt. Mijn intentie is echter altijd positief geweest, namelijk ervoor zorgen dat de Truienaren zo snel mogelijk worden gevaccineerd. Vandaag heeft 91% van de Truienaren zijn eerste prik gehad, dat is bijzonder goed. Ik heb nooit de bedoeling gehad om mensen te kwetsen of te schaden.”
Had u het liever anders aangepakt?
“Achteraf bekeken zou ik twee zaken anders doen. Ten eerste is er de invulling van de vaccins. In de chaotische begindagen kreeg ik vanuit het vaccinatiecentrum het signaal dat er dagelijks veel vaccins op overschot waren. Ik heb toen - als reactie op de nood aan kandidaat-invallers – een aantal namen doorgegeven. Dat was politiek onverstandig, dus dat zou ik vandaag anders doen. Ten tweede zou ik de communicatie anders aanpakken. Voor mij persoonlijk was de periode begin mei de moeilijkste periode in mijn politieke loopbaan. Ik werd frontaal aangevallen in een dossier waar ik mijn ziel en zaligheid in had gestopt. Omdat ik zo verrast was, heb ik in eerste instantie communicatief verkrampt gereageerd. Daar heb ik achteraf gezien spijt van. Vooral omdat het vaccinatiecentrum op die manier onder druk kwam te staan. Dat verdienden de medewerkers echt niet.”
Steunt uw partijvoorzitter uw terugkeer?
“Ik heb een openhartig gesprek gehad met onze partijvoorzitter Joachim Coens en ik ben blij dat ik van hem het vertrouwen krijg. Ik heb ook de steun van mijn lokaal partijbestuur en coalitiepartners N-VA en Open Vld. Ik wil waarnemend burgemeester Jelle Engelbosch (N-VA) ook uitdrukkelijk bedanken, hij heeft die taak met volle inzet en waardigheid vervuld.”
Zijn er ook afspraken gemaakt binnen de coalitie over uw terugkomst?
Burgemeester (CD&V)
“We gaan nog beter communiceren binnen het schepencollege, om zo bepaalde projecten goed op elkaar af te stemmen. Ik ben de coalitiepartners zeer dankbaar dat ik de kans heb gekregen om tijdelijk een rustpauze in te lassen.”
Hoe gaat het vandaag met u?
“Ik ga niet ontkennen dat het een zeer turbulente periode is geweest. In de eerste plaats voor alle geengageerde medewerkers van het vaccinatiecentrum, onze ambtenaren en mijn omgeving. Die rustpauze inlassen was nodig. Op doktersadvies. Het gaf me de kans om tot rust te komen en voluit mee te werken aan het onderzoek van Audit Vlaanderen. Mijn ziekteperiode is nu voorbij en dus hervat ik het werk. Ik voel me weer fit om mijn plicht als burgemeester te vervullen. En ik heb heel wat steunbetuigingen ontvangen van Truienaren.”
Wat staat er als eerste op uw agenda?
“Mijn laarzen aantrekken om bij de inwoners die door de wateroverlast zijn getroffen, langs te gaan en te bekijken hoe we hen kunnen helpen. Opnieuw met de voeten in de klei staan voor de Truienaar, letterlijk en figuurlijk. Er ligt veel werk op de plank en ik ben blij dat ik de draad weer kan opnemen.