De Gendt wil nog drie jaar doorgaan: “Afsluiten op Stelvio”
Als De Gendt wint, dan viert elke wielerfan mee. De Houdini van het peloton sloeg in Napels nog eens toe in een bijzonder aantrekkelijke 8ste rit van deze Giro. Uit een groep met 21 renners, inclusief kleppers als Van der Poel, Girmay en Ulissi, reed hij samen met Harm Vanhoucke en twee Italianen weg om in de straten van Napoli de klus helemaal af te maken met een meedogenloze sprint. Daarmee zette hij meteen een streep onder bijna 14 maanden zonder zege. De Gendt schreeuwde het uit. “Tegen mijn ritzege van tien jaar geleden op de Stelvio kan dit niet op, maar gezien de moeilijke periode waar ik door spartelde, is dit wel een speciale zege. Normaal schreeuw ik niet bij een zege, maar deze keer speelden er veel emoties op.” De Gendt speelde het slim. “Ik was zeker niet de beste van die grote kopgroep, maar ik wist dat iedereen naar Van der Poel zou kijken. Het was eens iets anders want in zo’n vlucht rijden ze normaal allemaal op mijn wiel. Op ervaring en met de hulp van Harm (Vanhoucke, red.) is het gelukt. We wilden eerst kijken wat die jongen van Movistar (Arcas, red.) deed op de klimmetjes. Hij leek ons de sterkste bergop. Toen die niet aanviel, heb ik Harm gevraagd om vol op kop te rijden. Ik wist dat ik in de sprint de snelste zou zijn.”
Knip-en-plak-voorbereiding
De aanloop van De Gendt naar deze Giro was er nochtans geen die over rozen liep. Hij werd meermaals ziek en doordat Lotto-Soudal renners te kort had, moest hij ook een langere stage schrappen omdat hij in wedstrijden zoals de Waalse Pijl moest depanneren. Meer dan drie dagen op hoogte gaan trainen in de Vogezen zat er niet in. Zijn trainer noemde het een ‘knip-en-plak-voorbereiding. “In de vrijdagetappe voelde ik me weer goed en kon ik heel lang bij de groep van de favorieten blijven. Ik voelde me bergop weer even de oude. Mijn trainer had gezegd dat het kon dat ik tijdens de Giro beter zou worden en in die zin was die zesde etappe waarin het erg traag ging voor mij net een zegen. Terwijl de rest van het peloton daar een halve rustdag nam, maakte ik er een veredelde duurtraining van door lang op kop te rijden voor Caleb. Dat kan een verklaring zijn. Mijn trainer had voorspeld dat ik misschien iets zou kunnen proberen in de tweede of derde week en hij kreeg gelijk. Deze rit was exact de eerste van de tweede week. Mijn voorbereiding was zeker niet ideaal, maar ook niet dramatisch. Met een beetje meeval kan dan iets zoals dit.”
Vorig jaar twijfelde De Gendt nog luidop in de Tour. Zijn motor sloeg niet meer aan en de jongeren in het peloton liepen over hem heen. Hij dacht er eventjes aan om er helemaal mee te kappen, maar dat idee heeft hij intussen weer laten varen. “Al voor deze Giro had ik voor mezelf uitgemaakt dat ik nog een paar jaar wil doorgaan. Zoals de kaarten nu liggen, plant de Giro-organisatie om de editie van 2025 te laten eindigen boven op de Stelvio. Als dat concreet wordt, dan zou het wel heel mooi zijn om daar nog te finishen en mijn fiets daarna definitief aan de haak te hangen. Ik zal dan bijna 39 jaar zijn.”
Druk weg bij Ewan
De Gendt ziet voor zichzelf nog wel een rol weggelegd als meesterknecht die af en toe ook nog eens zelf zijn kans mag gaan. “Het stoort me niet om zoals donderdag een vlucht te controleren en lang op kop te rijden voor iemand als Caleb Ewan. Ik schep daar echt plezier in en het is iets wat ik goed kan.” De Gendt hoopt dat zijn zege ook bevrijdend werkt voor Caleb Ewan en de rest van het team. “Er komen zeker nog twee en misschien zelfs nog drie kansen voor Caleb aan. De twee ritten na de rustdag gaan haast zeker op een sprint uitdraaien. Hopelijk neemt mijn overwinning de druk wat bij hem weg. Als hij nog twee keer kan toeslaan in de sprint, is onze Giro al meer dan geslaagd. Dan ga ik nadien zeker nog eens iets proberen.”
UITSLAG RIT 8: 1.Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) 153 km in 3u32’53; 2. Davide Gabburi (Ita) z.t.; 3. Jorge Acas (Spa) z.t.; 4. Harm Vanhoucke 4”; 5. Biniam Girmay (Eri) 15”.