Britten renoveren hun oorlogskerkhof in Leopoldsburg
Een en ander moet gezien worden in het licht van Liberation Garden, het oorlogs- en bevrijdingsmuseum dat in het voorjaar van 2023 de deuren zal openen. “In 2020 zijn mensen van de Commonwealth War Graves Commission hier op werkbezoek geweest. Dat is de organisatie die wereldwijd alle graven van gesneuvelde soldaten uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog van het Britse Gemenebest onderhoudt”, zegt Marleen Kauffmann (cd&v), schepen van Cultuur.
“We hebben de commissieleden toen uiteraard verteld dat vlak bij de twee begraafplaatsen – want naast het Britse ligt ook nog het Belgische oorlogskerkhof – er een oorlogs- en bevrijdingsmuseum komt. Ze waren zeer te spreken over dat initiatief van de gemeente en hebben toen beslist hun oorlogskerkhof te renoveren. Want het een versterkt het ander. Alle graven zullen ze opnieuw graveren, terwijl de twee mausolea op het kerkhof ook gerestaureerd worden. De bedoeling is dat het kerkhof opnieuw mooi in orde zal zijn tegen dat Liberation Garden opent. Het Belgische kerkhof is recent nog gerenoveerd, toen in het kader van de herdenkingen van de Eerste Wereldoorlog.”
TWEEDE WERELDOORLOG
Luisterbank
Ook zal de Commonwealth War Graves Commission op hun Leopoldsburg War Cemetery een luisterbank installeren. “In eerste instantie zou die luisterbank er komen in de tuin van het museum met zicht op de twee kerkhoven, maar na overleg hebben we geoordeeld dat die luisterbank beter op het Britse oorlogskerkhof zelf staat. Op de luisterbank kunnen mensen verhalen horen van nabestaanden over hun gesneuvelde soldaat. De Commission neemt die kosten ook voor zijn rekening. Wel zullen we op bijzondere dagen, zoals de Erfgoeddag, workshops daarover organiseren, bijvoorbeeld over het minutieuze graveerwerk.”
Schoonbroer Kennedy
Het kerkhof van het Britse Gemenebest in Leopoldsburg telt 763 graven met naam, alsook zestien graven van onbekend gebleven soldaten. Daarnaast liggen er nog een vijftiental Poolse en Nederlandse soldaten. Een opmerkelijke grafsteen is die van majoor William Cavendish, markies van Hartington én schoonbroer van John F. Kennedy. Majoor Cavendish sneuvelde in Heppen op 9 september 1944 op het moment dat hij met zijn compagnie het dorp wilde bevrijden van de Duitse WaffenSS. Een scherpschutter maakte een eind aan zijn leven. Cavendish was op dat moment amper vier maanden getrouwd met Kathleen Kennedy, een jongere zus van de latere president. Ze hadden elkaar leren kennen in Groot-Brittannië toen vader Kennedy ambassadeur was in Londen. Ook Joseph, de oudste broer van John F. Kennedy, sneuvelde in de Tweede Wereldoorlog, nauwelijks een maand eerder dan zijn schoonbroer.