HOUTHALENHELCHTEREN
Onder de dennenbomen in het Wild- en Wandelpark Molenheide ligt een eeuwenoud duinenlandschap verscholen. De landduinen en heiderelicten worden door Europa als topnatuur bestempeld. “Als gemeente zijn we ons hiervan bewust, en dankzij Europese middelen kunnen we de nodige stappen nemen”, schetst schepen voor milieu en natuur Muhammet Oktay (VooruitGroen-Plus).
Zo liet de gemeente een natuurbeheerplan opstellen. “Gedurende 24 jaar is er een visie neergeschreven over hoe de natuur in dit gebied kan worden ontwikkeld”, gaat Oktay verder. “Gefaseerd zal er werk worden gemaakt van meer heide en landduinen. Ook gaat er aandacht naar meer vennen, en de omvorming van naaldhout naar gemengde bossen en de bestrijding van exoten.”
Kappen
Concreet krijgt de gemeente Houthalen-Helchteren ruim 200.000 euro Vlaamse en Europese middelen om het grootschalige natuurherstelproject uit te voeren. Dat doet ze samen met het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) en Regionaal Landschap Lage Kempen (RLLK). “Over een oppervlakte van 13,5 hectare zullen we heide, schrale graslanden en landduinen herstellen”, situeert Joke Roebben, projectcoördinator bij RLLK. In september starten de werken met het kappen van de bomen. “Daarnaast worden ook de wortelstronken en de dikke ‘strooisellaag’ van naalden, takken en bladeren weggehaald met machines. Een techniek die we plaggen noemen. Hier en daar blijven staan.”
Hoe tegenstrijdig het ook lijkt, het kappen van deze bomen betekent juist meer kansen voor de natuur. “De zandduinen die vrijkomen vormen een biotoop voor zeldzame plantjes en mossen, maar ook dieren zoals de gladde slang, boomleeuwerik en de zandloopkevers.” Zo zal het Wild- en Wandelpark evolueren naar een ecologische stapsteen tussen de andere Europese habitatrichtlijngebieden in het Natura-2000 netwerk. Tijdens de werken die normaal afgerond zullen zijn in maart 2023, worden de wandelingen omgeleid.
nog
Recreatie
bomengroepjes
Gelijktijdig met de natuurwerken zal ook de recreatie in het domein worden opgewaardeerd. Niet onbelangrijk gezien dat de natuur jaarlijks meer dan 41.000 bezoe
Joke Roebben Projectcoördinator bij Regionaal
Landschap Lage Kempen kers lokt. “In het 100 hectare grote domein is 90 hectare nog altijd ingekleurd als recreatie”, vertelt schepen voor toerisme Jef Verpoorten (cd&v). “De boskantine gaan we verder aan de buitenkant renoveren, en we plannen een nieuwe speeltuin op een kunstmatige zandduin. De dierenverblijven zullen worden verkleind en vernieuwd, in het kader van een toeristische opwaardering.” Opmerkelijk is dat hierbij ook wordt uitgepakt met ‘Fietsen door de Duinen’. “Het reeds aanwezige fietsroutenetwerk zal een flinke boost krijgen door de realisatie van naburig fietsbrug over de Grote Baan. En we willen graag een aftakking maken naar de boskantine, waarbij de mensen fietsen door het duinenlandschap. In totaal gaat het om een investering van 251.000 euro waarbij het park een schakel vormt tussen Bosland en de Wijers.”
IJstijd
Burgemeester Alain Yzermans (Vooruit-Groen-Plus) beseft dat een goede communicatie belangrijk zal zijn voor een draagvlak. “Jongere generaties hebben deze locatie altijd als naaldbos gekend. De komende jaren gaat dit landschap ingrijpend veranderen. Te beginnen met kapwerken, graafwerken kunnen voorlopig niet. Er loopt momenteel nog een archeologisch onderzoek naar het onderliggende landschap dat zou dateren uit de ijstijd. ”