Overlopers, scheldende schepen en een rel over het zwembad van de burgemeester
Rik Rijcken (PRO) en Theo Schuurmans (cd&v) kwamen 13 jaar geleden lijnrecht tegenover elkaar te staan. Rijcken greep in 2018 de macht, maar moet die nu opnieuw uit handen geven. Waarom in Hamont-Achel al jaren politieke chaos heerst.
Dertien jaar geleden kwamen politieke vrienden lijnrecht tegenover elkaar te staan. Cd&v-schepen voor openbare werken Rik Rijcken en cd&v-gemeenteraadslid Willy Hulsbosch stapten uit de partij en zetelden verder als onafhankelijke. Ze protesteerden daarmee tegen een belastingverhoging. Tot dan had cd&v altijd zorgeloos in haar eentje de plak gezwaaid, maar nu viel de partij plots terug tot
11 zetels. Weg met de stabiele meerderheid en voor het eerst viel het woord ‘bestuurloosheid’. Rik Rijcken hield PRO Hamont-Achel boven het doopvont en drie jaar later ruilde ook schepen en kloosterling met het rode hoedje Bèr van de Schans het cd&v-schip in voor dit nieuwe project. PRO Hamont-Achel ging op ramkoers met cd&v en haalde bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2012 in een klap 9 zetels, één minder dan de vroegere vrienden van cd&v. De christendemocraten vormden daarop een coalitie met Balans en konden zo met een meerderheid van 12 zetels de ploeg van Rik Rijcken naar de oppositie verwijzen. Maar PRO Hamont-Achel en de andere oppositiefractie N-VA legden in de jaren daarna Theo Schuurmans (cd&v) het vuur aan de schenen.
Stadspark
De partij van Rik Rijcken (PRO) ploos zes jaar lang - van 2012 tot 2018 - elk dossier van de meerderheid uit, met PRO-fractieleider Jacky Umans voorop. In enkele grote dossiers stonden de twee kampen lijnrecht tegenover elkaar. De inplanting van het Huis van het Kind in het stadspark was een struikelblok. Volgens PRO was dit goedkoper ondergebracht in het klooster. Twee andere grote projecten staan tot vandaag garant voor hoogoplopende discussies. Het project Wonen in het Park aan de Wal in Hamont, een onderdeel van het Masterplan voor Hamont-centrum, is een doorn in het oog van PRO. Zij zien liever een groen stadspark in plaats van 66 appartementen in een parkomgeving. De plannen die cd&v en Balans hadden ontwikkeld om de huidige sporthal De Koekoek te renoveren en uit te breiden botsten op hun afkeur. PRO en N-VA wilden eerst een locatie-onderzoek voor een nieuwe hal. Burgemeester Theo Schuurmans kreeg de wind van voor toen hij in beroep ging tegen de beslissing van een stedenbouwkundig ambtenaar, omdat de overkapping van zijn zwembad werd geweigerd. Schuurmans maakte gebruik van zijn rechten, maar de oppositie buitte de situatie uit in aanloop naar de verkiezingen. Ook zorgde een grondruil grenzend aan een perceel in eigendom van de vrouw van de burgemeester voor politieke beroering en een schorsing door de gouverneur “omdat minstens een
schijn van partijdigheid was ontstaan.”
Burgemeesterswissel
De oppositiestrijd loonde want in 2018 werd PRO met bijna 40 procent de grootste partij. Rik Rijcken (PRO) haalde bijna 300 stemmen meer dan stemmenkanon Theo Schuurmans. Met de hulp van N-VA vormde PRO een nieuwe, nipte meerderheid van 12 zetels tegenover 11 zetels van cd&v en Balans.
De wittebroodsweken duurden echter niet lang, want de kersverse oppositie liet geen kans onbenut om het de nieuwe beleidsploeg moeilijk te maken. cd&v en Balans hadden nog vlak voor het einde van de legislatuur belangrijke beslissingen doorgevoerd in de dossiers rond de sporthal en projectgronden aan de Wal. PRO en N-VA voelden zich gegijzeld en dienden een klacht in bij de gouverneur. De beslissingen werden niet uitgevoerd, maar cd&v waarschuwde dat het breken van gemaakte afspraken kan leiden tot contractuele schadevergoedingen.
PRO Hamont-Achel en N-VA lijken in hun eerste beleidsjaren nauwelijks de kans te krijgen om echt beleid te voeren. Op gemeenteraden worden discussies over belangrijke dossiers eindeloos herhaald, zonder dat er echt schot in de zaak lijkt te komen. In het dossier van de sporthal, het duurste van de legislatuur, wordt geen vooruitgang geboekt . De herbekeken plannen lijken daarbij niet drastisch af te wijken van de vorige, tot grote ergernis van de cd&v-oppositie. Ook het dossier aan de Wal zit in een impasse. Ook waren er onderweg pijnlijke uitschuivers zoals schepen Bèr van de Schans (PRO) die een oppositieraadslid uitschold voor “dikke zevertrut”.
Doodsteek
De doodsteek voor het project van Rik Rijcken werd uiteindelijk gegeven door Joren Mertens (N-VA). Hij maakte deze legislatuur een stil debuut in de gemeentepolitiek, eerst als verlegen gemeenteraadsvoorzitter waarna hij vorig jaar Jef Plas opvolgde als schepen van Sport.
De mentaliteit in de coalitie zinde hem niet en hij liet steeds meer een eigen mening horen. Ook trof hij naar eigen zeggen onregelmatigheden aan in het dossier rond de sporthal waar hij als jurist niet mee verder kon. Hij nam in april ontslag uit de N-VA om verder te zetelen als onafhankelijk schepen. Dat leidde tot grote ergernis van schepen Roger Mertens (N-VA), een neef van Jorens’ vader. Hoewel hij beloofde de stad niet in bestuurloosheid te storten, voelde iedereen de bui wel hangen. En het vermoeden werd maandag bevestigd bij het uitsturen van een agenda voor een extra gemeenteraad: schepen Joren Mertens kiest de kant van de oppositie om de ploeg van Rik Rijcken terug naar de oppositiebanken te sturen. Gevolg: de sjerp is terug voor Theo Schuurmans.