Droomduo op het veld, tegenpolen ernaast

Veel spreken met de media doet hij niet. Maar voor een woordje over Toby Alderweireld en Jan Vertonghen, zijn vroegere maatjes bij Tottenham én de Rode Duivels, maakt Mousa Dembélé graag een uitzondering. “Twee absolute toppers”, glimlacht hij. “Positioneel allebei ontzettend sterk en ook nog eens complementair. Waar Jan heel goed is in het indribbelen, zal Toby vaker een goeie lange bal versturen. Bovendien zijn het gewoon twee heel slimme gasten. En weet je wat hen vooral zo goed maakt? Hun passie. Zelfs in een stom voetbalspelletje kunnen ze volledig opgaan. Dat typeert hen helemaal. Het beste duo waarmee ik ooit heb samengespeeld. Schrijf dat maar op.”

Het gemeenschappelijk verhaal van Vertonghen en Alderweireld start bij Ajax, waar de twee jonge Belgen in 2009 voor het eerst samen in de ploeg worden gedropt door Marco van Basten. In Amsterdam groeien Alderweireld en Vertonghen doorheen de jaren uit tot twee absolute sterkhouders in de defensie. Tussen 2010 en 2012 pakken ze samen twee landstitels, waarna Vertonghen na de laatste titel Amsterdam verlaat voor een avontuur bij Tottenham. Alderweireld blijft nog een jaartje langer bij Ajax en pakt er zo nog een titel meer dan Vertonghen. “Dat seizoen heb ik willen bewijzen dat ik het ook zonder Jan kon”, vertelde Alderweireld vorig jaar nog in de voetbalpodcast MIDMID. “Ik heb ontzettend veel respect voor Jan. Eigenlijk heb ik hem altijd een betere versie van mezelf gevonden. Dat meen ik echt. Ik ben fan van hem. Toen hij vertrok, kwam er meer verantwoordelijkheid op mijn schouders terecht. Daar heb ik veel uit geleerd.”

Nederlandstalige kliek

Ook zonder Vertonghen trekt Alderweireld bij Ajax goed zijn streng. En een jaar na zijn maatje versiert ook hij zo zijn buitenlandse transfer. Alderweireld verkiest aanvankelijk de Spaanse zon boven de Engelse regen, maar na een jaar Atlético Madrid en een uitleenbeurt aan Southampton – het is in Engeland dat Vertonghen en Alderweireld al twee keer eerder tegenstanders waren – komt hij in 2015 toch bij Tottenham terecht. Daar wordt hij herenigd met Vertonghen. “Toen we voor het eerst opnieuw samenspeelden, klikte het meteen weer”, vertelde Vertonghen aan Sky Sports. “We spelen al zo lang samen en kennen elkaar dus perfect.”

Bij Tottenham zijn Alderweireld en Vertonghen niet de enige Belgen. “We hadden in die periode een hele Nederlandstalige kliek”, vertelt de Nederlander Michel Vorm, in die periode doelman bij de Spurs. “Er was Mousa (Dembélé, red.) en ook Vincent Janssen is er even geweest. En Christian Eriksen, natuurlijk. Die spreekt beter Nederlands dan Jan en Toby samen. (lacht) Op de club hadden we ons eigen tafeltje, waar we altijd samen ontbeten. Niemand verstond ons. Dat maakte het soms wat handiger als we wat te klagen hadden over de ploegmaats of de trainer.” (lacht)

Net als Dembélé is Vorm vol lof over de samenwerking met én tussen Alderweireld en Vertonghen. “Je merkt dat ze uit de Nederlandse school komen, dat is toch wat anders dan die Engelsen. Ten eerste had je hun individuele kwaliteiten en daarnaast hadden ze als duo ook een geweldige klik. Ze spraken wel dezelfde taal, maar op het veld hadden ze dat helemaal niet nodig. Jan en Toby begrepen elkaar gewoon blindelings. Nu hebben ze wel héél vaak samengespeeld. Dan mag het ook wel goed zijn, toch?” (lacht)

Antwerpenaar vs. Amsterdammer

Hoewel de twee een droomhuwelijk vormden op het veld, waren Alderweireld en Vertonghen niet aan elkaar verknocht buiten de lijnen, vertelt Vorm. “Dat is natuurlijk niet onlogisch als je al zo veel tijd met elkaar spendeert tijdens de trainingen en wedstrijden. Ze speelden wel eens samen Call of Duty (een computerspel, nvdr.), maar het is ook niet dat ze voortdurend samen uit eten gingen. Dan doe je naast het voetbal liever dingen met je kinderen, of je vrouw of vriendinnetje.” “Jan en Toby hebben ook heel verschillende karakters. Jan is heel open, terwijl Toby eerder een timide jongen is. Laat ik het zo zeggen: Toby is Belgischer dan Jan. Helemaal verliefd op zijn Antwerpen ook, hé. Toby kon je helemaal gek maken als je gewoon zei: Ik heb gehoord dat je in Antwerpen niet zo goed kan eten. Dat kon hij niet hebben.” (lacht)

David Endt, die Alderweireld en Vertonghen als ex-teammanager van Ajax meemaakte in Amsterdam, treedt Vorm bij. “Jan was op een bepaald moment de meest Amsterdamse speler binnen onze groep. Zijn houding, zijn gevatheid, zijn humor. Dat was helemaal Amsterdam. Vergis je niet: dat is moeten groeien, want hij heeft het aanvankelijk ook moeilijk gehad. Hij ging naar school in Amsterdam Zuidoost, niet de makkelijkste buurt. Daar werd van je gevraagd om voor jezelf op te komen en persoonlijkheid te vormen. Dat is hem uitstekend gelukt. Soms zelfs iets té goed. Zijn liedje over de Feyenoord-supporters na de bekerwinst in 2010 hebben jullie in België ook gezien, toch?” (grijnst)

“In de periode onder Frank de Boer hadden we een vast groepje, met daarin ook Siem de Jong. Het concept ‘pubquizzen’ was toen