“Ik hoop dat ik mijn opa’s daarboven trots maak”

Het base camp van Club Brugge in KnokkeHeist op donderdagochtend. De avond voordien heeft blauwzwart verlengingen nodig gehad om Patro uit de beker te knikkeren en dus hebben Simon Mignolet en co er een korte nacht op zitten. Met wallen onder zijn ogen sloft de Brustemnaar het spelershome binnen en dat uitgerekend op zijn vrije dag. Voor de krant uit zijn heimat wil ‘Big Si’ al eens een ‘efforke’ doen. “Ik lees elke morgen de krant, maar Het Belang van Limburg is in WestVlaanderen helaas moeilijk te vinden”, geeft Mignolet mee, waarop hij zijn eerste pijltje op het dartbord afvuurt. Dat belandt in vakje 4 en levert de meest prangende vraag van ons interview op:

4

Kan je als doelman de Gouden Schoen winnen?

“Ik denk sowieso dat dit het beste jaar is uit mijn carrière. Het meest constante toch en ik ben ook het vaakst beslissend geweest. Ergens is het logisch dat men je dan als favoriet voor de Gouden Schoen naar voren schuift. Ik denk dat ik alle randvoorwaarden heb ingevuld om daarvoor in aanmerking te komen. Ik zie ook niet meteen kandidaten op andere posities die even bepalend zijn geweest. Het zou in ieder geval fantastisch zijn als een doelman het dit keer zou halen.”

“Ik ben er 34 en denk dat ik nooit een hoger niveau haalde dan nu. Dankzij mijn ervaring weet ik perfect wat ik moet doen in bepaalde situaties en ben ik niet snel uit mijn lood te slaan. Ik geniet ook meer als ik op het veld sta. Al voel ik het ook wel meer aan mijn lichaam op de dag na de wedstrijd. Ik train ook minder explosief dan toen ik 25 was, maar ik voel me nog altijd topfit. Zolang dat het geval is, blijf ik doorgaan.”

16

Ben je tevreden met je bijnaam?

“Ze noemen het beest zoals ze willen hé. (lacht) Een bijnaam krijg je, die kan je niet kiezen. Maar als je als doelman ‘Big Si’ genoemd wordt, beschouw ik dat als een compliment. De laatste tijd hoor ik ook vaak ‘Wonderwall’ of ‘The Wall’. Natuurlijk is dat leuk. Maar ik ben er de persoon niet voor om dan te gaan zweven. Het is zoals een standbeeld, dat is gemakkelijk af te breken.”

12

Wat neem je mee op een onbewoond eiland?

“Mijn gezin. Ah neen, dat kan zeker niet op een onbewoond eiland? Dan neem ik mijn gsm mee om contact te maken met de buitenwereld. Een voetbal? Nee, die kan ik ter plekke wel in elkaar knutselen.”

3

Denk je soms na over hoe je carrière eruit had gezien, moest Thibaut Courtois tien jaar eerder of later geboren zijn?

“Mijn clubcarrière zou er niet anders uitgezien hebben. Waarschijnlijk had ik meer caps voor de nationale ploeg behaald, dat wel. Maar ik heb toch een 120-tal selecties en 35 caps voor de Rode Duivels achter mijn naam. Daar ben ik best trots op, want zo heb ik alles meegemaakt met de zogenaamde ‘Gouden Generatie’. Als jonge gast had ik het moeilijker om het te plaatsen dat er iemand boven mij stond in de pikorde. Intussen beseft iedereen wel hoe belangrijk Thibaut is voor de nationale ploeg. Hij is uitgeroepen tot de beste doelman van de wereld. Dat zegt alles.”

19

Wat is jouw favoriete koffie?

“Een flat white, een espresso met een melkschuimlaag. Dat heb ik leren drinken in Engeland. Natuurlijk kan je die ook in mijn koffieshop in Sint-Truiden drinken. Ik probeer er af en toe binnen te springen, maar door het razend drukke wedstrijdschema is dat moeilijk. De zaak draait goed. In die mate dat mijn broer Wouter soms handen tekort komt om het allemaal gebolwerkt te krijgen. Daarom is een tweede vestiging nu zeker niet aan de orde. Moest ik meer broers of zussen hebben, kon dat misschien wel.”

5

Kan je West-Vlamingen vergelijken met Limburgers?

“Zeker weten. Het dialect is compleet anders, maar qua karakter zijn we vergelijkbaar. In beide regio’s vind je veel boeren, die keihard werken. Hier vind je veel landbouw, in Sint-Truiden veel fruitbouw. Die werkersmentaliteit straalt af op de visie van de club en die ligt me. Ook ik heb het altijd moeten hebben van mijn hard labeur, meer dan van mijn talent. Vandaar dat dit ook zo’n geslaagd huwelijk is.”

18

Keer je ooit nog terug naar STVV?

“Die vraag krijg ik elke keer als ik in Sint-Truiden ben. (lacht) De STVV-fans zouden niets liever willen, maar ik lig hier nog tot 2026 onder contract en wil mijn carrière graag afsluiten bij Club. Wat niet wil zeggen dat ik daarna niet in een andere functie kan terugkeren op Stayen. Maar zo ver wil ik nog niet vooruit kijken. In het voetbal telt alleen vandaag.” “Ik zal in ieder geval een woning hebben in Sint-Truiden en een in Knokke. Ik ben er nog niet volledig uit waar we uiteindelijk zullen wonen. Dat hangt er ook van af hoe lang ik nog in het voetbal blijf.”

14

Is een WK-finale in Qatar realistisch met deze Rode Duivels?

“Het is in elk geval ons doel om zo ver mogelijk te geraken. Met die mindset begin je aan elk toernooi. Of het ook zal lukken, hangt af van details en van wie het fitst voor de dag komt in warme omstandigheden en in het midden van het seizoen. Je ziet nu al veel spelers uitvallen die op hun tandvlees zitten. Dit WK is anders dan de vorige toernooien. Er wordt nu minder van ons verwacht, dat kan in onze kaart spelen. Net als de korte voorbereidingsperiode. Andere landen met nieuwe spelers of een nieuwe coach hebben tijd nodig om de violen gelijk te stemmen, bij ons is er continuïteit. Iedereen kent het tactisch plan en weet wat er van hem verwacht wordt.”

1

Wat mogen ze je serveren als laatste avondmaal?

“Ik ben een eenvoudige jongen. Ik kan enorm genieten van een goeie friet met biefstuk en een dame blanche als dessert. Vooral sinds ik terug in België woon, kan ik op een warme zomerdag moeilijk van roomijs afblijven. Moet kunnen, vind ik. Ik leef niet als een pater. Zo ga ik soms ook naar de frituur. Ik besef wel heel goed wanneer zoiets kan en met welke frequentie.”