Plotse ommekeer in Peltse politiek: Frank Smeets staat sjerp af

Vanaf 1 januari krijgt Pelt de jongste burgemeester van België. Fusieburgemeester Frank Smeets (cd&v) staat zijn ambt onverwacht af aan de 27-jarige Dennis Fransen.

Frank Smeets was de eerste burgemeester van fusiegemeente Pelt, maar hij zal zijn ambtstermijn niet afmaken. Tot ieders grote verbazing geeft hij zijn sjerp op 1 januari door. Niet aan Raf Drieskens, partijgenoot bij cd&v en voormalig burgemeester van Neerpelt,

wel aan Dennis Fransen (27). Die wordt meteen de jongste burgemeester van het land, al vindt hij zijn leeftijd geen handicap. “Ik zie mijn onervarenheid juist als een troef, een rijkdom”, reageert Fransen. “Zo kan ik met een nieuwe, frisse blik uitdagingen aangaan. De ervaring van de mensen achter mij is daarbij een luxe.”

Frank Smeets zal van die ploeg geen deel meer uitmaken, hij laat de politiek meteen voor wat het is. “Mijn politieke carrière hou ik voor bekeken. Ik stap ook uit de gemeenteraad”, zegt Smeets. “Ik heb dertig jaar een uitvoerend ambt gehad en dat is voor mij genoeg geweest. Burgemeesters stonden altijd al ten dienste van de burgers, maar de intensiteit van de job is wel veranderd. Vroeger kwamen de mensen iets vragen en nu komen ze iets zeggen. Dat maakt het wel moeilijker.”

Nog maar 27 lentes jong, een jaar aan de slag als advocaat en nu plots burgemeester van Pelt. Maar Dennis Fransen (cd&v) heeft vooral veel ambitie en enthousiasme. “Ik zie mijn onervarenheid als een troef.”

Dat Frank Smeets (cd&v) de sjerp doorgeeft, kwam ook binnen zijn eigen partij als een verrassing. De cd&v-fractie droeg vervolgens unaniem Dennis Fransen voor als kandidaatburgemeester. “Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 was ik voor de eerste keer kandidaat. Ik heb toen goed gescoord, misschien zelfs beter dan verwacht. Maar dat ik hier nu zou staan, had ik toen natuurlijk niet verwacht”, reageert de kersverse burgemeester. “Het zijn grote schoenen om te vullen, maar ik heb de steun van de fractie en heel veel ervaring aan boord. Ik heb vertrouwen in de mensen achter mij en ben blij dat ik deze taak kan aangaan. Ik heb me kandidaat gesteld vanuit een engagement dat ik altijd gehad heb om het verschil te maken. Vanuit de partij is er gekozen voor een nieuwe politieke generatie, voor vernieuwing.” Maar 27 jaar is jong. Heel jong, zo blijkt, want Fransen is meteen de jongste burgemeester van België. “Ik zie mijn onervarenheid juist als een troef, een rijkdom”, reageert hij. “Zo kan ik met een nieuwe, frisse blik uitdagingen aangaan. In Pelt hebben we een sterke traditie van jonge burgemeesters. Door resoluut in te zetten op verjonging, denk ik dat we een voorbeeld kunnen zijn voor veel steden en gemeenten.”

Advocaat

Na een rechtenstudie en een doctoraat was Fransen sinds vorig jaar als advocaat aan de slag bij een advocatenbureau. “Maar ik ben altijd politiek geëngageerd geweest”, zegt hij. “In 2014 ben ik met een boekentas vol goede moed naar de toenmalige burgemeester van Overpelt gestapt, omdat ik me wou engageren binnen JONG CD&V. Nadien ben ik ook voorzitter geworden van JONG CD&V Limburg.”

Wat hij als eerste gaat doen, nu hij burgemeester is? “In 2018 zijn we met een sterk programma naar de verkiezingen gestapt. Ik denk dat we dat moeten blijven doen. We hebben een meerjarenplan goedgekeurd op basis van ons programma waar de Peltenaar massaal voor gekozen heeft. Dat moeten we verder uitvoeren.” Maar Fransen ziet ook uitdagingen. “We hebben de coronacrisis gehad, en nu zitten we in een energiecrisis. Daarnaast hebben we een oorlog aan de rand van Europa die we ook lokaal voelen. Daaruit ontstaan uitdagingen. Maar we zien bijvoorbeeld ook dat de investering in duurzame gebouwen, waarop wij resoluut hebben ingezet, vandaag al loont. Dat zijn zaken waarop ik wil blijven inzetten.”