Duivels nemen een yogagoeroe mee tegen angsten en stress
Toevallig, zo heet de biografie die Vinays echtgenote vorig jaar publiceerde. “Mijn leven is puur door toeval zo groots geworden. Want eigenlijk wilde ik gewoon politieagent worden in India. Het was nooit mijn ambitie om de mentale coach te worden van de wereldtop van het voetbal”, zei Vinay Menon bij de voorstelling van zijn biografie.
Vinay is geboren in Cherai, een dorpje in het zuiden van India. In zijn jeugdjaren was hij behoorlijk sportief. Na een korte flirt met hockey koos Vinay voluit voor judo, tijdens zijn opleiding lichamelijke opvoeding in Irinjalakuda werd hij judokampioen van zijn school. Maar veel verder reikten zijn ambities niet. Politieman, dat was zijn ultieme levensdoel. Maar toen bleken er geen vacatures. Vinay bleef dan maar op straat rondhangen. Maar niet rondlummelen. Nee, hij gaf turnles aan straatkinderen en besloot er nog een studie bij te doen: yogatherapie. “Een toevallige ontmoeting had me op dat spoor gezet.”
Madonna-gevoel
Met zijn scherpe geest viel hij op bij de docenten en zij zorgden ervoor dat Vinay als yogaleraar binnenraakte in het luxeresort Ananda in het Himalayagebergte. “Ik voelde me er vaak als Madonna”, zei Vinay in de Indiase pers. “Ik stond daar vooraan op het podium in een lang gewaad en leerde de rijken der aarde hoe ze moesten ademhalen.”
Maar ook nu weer speelde toeval in het voordeel van Vinay. Want hier leerde hij zijn echtgenote Flomny, ook een yoga-instructrice kennen. Ze werden verliefd, trouwden en volgden Flomny’s ambities: yogales geven in Dubai. Daar kreeg Vinay op een keer een rijke Rus op consultatie: Roman Abramovich. Die was danig onder de indruk van de technieken om rustig te worden. “Je moet mijn dochter en echtgenote die technieken ook leren. Je moet met mij meekomen naar Londen.” En zo is het gegaan. Vinay kreeg een verblijfplaats vlak bij de Abramovichen in Londen en ging bijna dagelijks langs om het gezin tot rust te brengen. “Tot ze mij op een zondag vroegen om mee te gaan naar een match van Chelsea”, vertelde Vinay aan ‘The New York Times’. “Ik antwoordde: Ik heb geen ticket. Dat was dus geen probleem. We wandelden naar Stanford Bridge, Roman nam me mee naar een suite bovenaan het stadion, maar het was pas toen zijn foto op de schermen langs het veld verscheen dat ik doorhad: dit is de eigenaar van Chelsea.”
Voetbalploeg is parochie
Na de match vroeg Abramovich aan Vinay Menon om de mentale en spirituele coach van de Blues te worden. “Ik wilde graag, maar wou me niet opdringen”, zei Menon in een interview met de Britse pers. “Topvoetbal is dan wel big business, maar een voetbalploeg zelf is toch meer een parochiale instelling, met vaste gewoontes en tradities. Als daar plots een yogaleraar wordt voorgesteld, jaagt dat een seismische schok door de gelederen. Daarom stelde ik me eerst zeer nederig op. Ik heb heel simpel uitgelegd wat ik voor de spelers kon betekenen en gezegd dat iedereen vrij was om langs te komen. De club legde geen verplichting op. Dat stelde wat gerust, want het gerucht liep al dat ik voodoo kwam doen.”
Op een keer, na de training, zat Vinay Menon te lunchen in de kantine toen sterspeler Didier Drogba bij hem kwam zitten en vroeg wat hij juist deed. Vinay vertelde over zijn werk in Dubai. Hoe de rich and famous per helikopter kwamen binnengevlogen voor een privésessie. Drogba was gefascineerd en boekte als eerste Chelsea-speler een sessie. “Daarna zijn ze allemaal gekomen.”
Angsten en stress
Ook Eden Hazard. In ‘The New York Times’ vertelde de Rode Duivel wat Vinay juist doet. “De sessies gaan door in een halfduistere kamer. Eigenlijk wordt er vooral gepraat. Vinay zelf praat weinig. Hij luistert. Naar jouw negatieve gedachten die jou belemmeren. En die neemt hij weg. Ikzelf had toen zeer veel last van stress en angst. Maar na een sessie van een uurtje had ik het gevoel van…. (neemt diep adem, blaast zijn wangen bol en stoot alle lucht er in één keer uit) whoosh. Ik was verlost van alle druk.”
Toen Vinay Menon bij Chelsea begon, moest hij een non disclosure-contract ondertekenen. Daardoor is hij gebonden aan beroepsgeheim en kan hij maar beperkt spreken over wat er juist gebeurt in zijn sessies met de voetballers. Maar dit mag hij wel zeggen: “Ik heb voor de Chelsea-spelers de ARFA-methode ontwikkeld. Dat is een acroniem voor Awareness (bewustzijn), Recovery (herstel), Focus en Achievement (resultaat). Spelers moeten zich daarop concentreren. We hebben die vier elementen allemaal in ons. Maar iedereen bereikt die op zijn manier. Ik ben alleen maar de gids om daar te geraken.”
Wie denkt dat het allemaal onzin is, denkt beter opnieuw. Want toen Chelsea vorig jaar met 1-0 de Champions League-finale tegen Manchester City won, schreef trainer Thomas Tuchel de Chelsea-successen van de voorbije jaren deels toe aan het werk van Vinay Menon.