Denis Odoi: Rode Duivel bij Ghana
GHANA (GROEP H)
Een primeur, maandagochtend op Zaventem: Denis Odoi (Club Brugge) die naar het WK voetbal in Qatar vertrekt voor Ghana. Straf, want de 34-jarige Leuvenaar - ex-STVV, ex-Anderlecht en nu bij Club Brugge - maakte tien jaar geleden nog zijn debuut bij de Rode Duivels.
“Ik weet sinds een week dat ik mee mag”, vertelt Odoi op de luchthaven. “Ik was de laatste tijd vooral bezig met Club, pas nu focus ik op het WK. Ik vertrek richting Abu Dhabi, een groot deel van de selectie is al daar. De ambitie is om de groepsfase te overleven, nadien zien we wel.” Ghana zit in groep H met Portugal, Zuid-Korea en Uruguay.
Odoi werkte dit kalenderjaar al vier interlands af met Ghana, waaronder twee keer negentig minuten in de beslissende barragematchen tegen Nigeria. In die zin komt zijn WK-selectie niet als een verrassing. Maar toch blijft het een bijzonder verhaal. Odoi groeide op in Kessel-Lo, een deelgemeente van Leuven, als kind van een Belgische moeder en een Ghanese vader. Zijn ouders scheidden op zijn twaalfde, waarna het contact met zijn vader verwaterde. Odoi is kind aan huis bij de familie van Rode Duivel Dries Mertens, die net als hij op zijn vijfde begon te voetballen bij Stade Leuven. Vader Herman Mertens was hun trainer, op het middelbaar hun leerkracht LO en later ook de man die hen vanuit Leuven naar de training bracht toen ze allebei voor de jeugd van Anderlecht speelden. Nadat Odoi doorbrak in eerste klasse bij STVV en een transfer versierde naar Anderlecht,
werd hij een paar keer opgeroepen voor de Rode Duivels. In mei 2012 versierde hij op zijn 23ste zijn enige cap in de oefeninterland tegen Montenegro. Als rechtsback, op dat moment een knelpuntpositie voor de Belgen.
Anderlecht
Toen
de
Rode
Duivels
enkele maanden later opnieuw samentroepten maar Odoi niet opgeroepen werd, lieten Mertens en Kevin De Bruyne merken dat ze hun maatje misten. Op Twitter postten ze een foto van zichzelf onder de locker van Odoi, wijzend naar diens naam: “We missen u.” Een volgende interland zou echter nooit meer volgen, ook niet toen hij enkele jaren later met Fulham in de Premier League aan de bak kwam.
“Ik heb nog lang op een selectie gehoopt, maar na een tijdje heb ik het opgegeven”, zou Odoi later zeggen. Hij vraagt zich ook openlijk af of hij zijn selectie voor de Rode Duivels indertijd wel helemaal zelf afgedwongen heeft. “Volgens mij had ik die ene selectie te danken aan het feit dat ik bij Anderlecht zat. Anderlecht heeft altijd veel invloed gehad bij de voetbalbond, dat weet iedereen”, zei hij in Humo.
Meer Belg dan Ghanees
Toen hij in Londen speelde, nam de Ghanese voetbalbond contact met hem op. Doordat de wedstrijd met de Rode Duivels slechts een vriendschappelijke interland was, kon Odoi via zijn vader nog voor Ghana uitkomen. Alleen nam de administratieve rompslomp liefst drie jaar in beslag. “Ik had de ambitie eigenlijk al achter me gelaten.”
Maar Odoi mocht eerder dit jaar op zijn 33ste dus toch debuteren voor Ghana, dat niet dik zit in de rechtsbacks. “Of ik mij een echte Ghanees voel? We gaan niet flauw doen: ik ben natuurlijk meer Belg. Maar mijn vader is van Ghana, dus dat is sowieso een deeltje van mij. Daarom ben ik fier om voor de nationale elf te spelen”, vertelde hij aan onze krant. “Dat ik geen band meer heb met mijn vader, betekent niet dat ik geen band kan hebben met zijn land”, zei hij in Humo. “Als voetballer wil ik op een zo hoog mogelijk niveau competitief zijn. Dat ik hierdoor een deel van mijn roots kan leren kennen, is meegenomen.”