“Wie niet groot is, moet slim zijn”
Vorige week was hij topschutter in Zagreb, zaterdag opnieuw tegen Waremme. Hij is Athanasios ‘Sakis’ Protopsaltis (29). Amper 1m86 groot, maar wel de nieuwe publiekslieveling bij Greenyard Maaseik. “Wie niet groot is, moet slim zijn”, zegt de Griek.
“Een topper. Als speler en als mens.” Dat zei Vital Heynen toen Maaseik midden mei bekendmaakte dat het Protopsaltis had aangetrokken. De Griek heeft zich intussen al ontpopt tot publiekslieveling in de Steengoed Arena. Een portret aan de hand van zeven trefwoorden.
De koorzanger
Athanasios Protopsaltis. Een naam om over te struikelen. Wanneer je zijn familienaam door Google Translate haalt, krijgt je een mooi resultaat: leadzanger. “Proto betekent eerste, psaltis zanger. Eigenlijk slaat het op leidende zanger in een koor. Of ik kan zingen? Geloof me, dat wil je niet horen (lacht). In het team wil ik wel een soort van leider zijn. Ik wil dat de spelers elkaar constant helpen en blijven pushen.”
Klein Duimpje
Met zijn 1m86 is Protopsaltis - voor een receptie-hoekspeler toch - eerder klein. Adam Bartos,
de andere receptie-hoek in de Maaseikse basis, is bijvoorbeeld 12 centimeter groter. “Volleybal is eigenlijk een spel voor grote jongens. Ik val niet meteen in die categorie (lacht). Als tiener heb ik altijd keihard moeten werken om tegen die reuzen op te tornen. Ik heb altijd andere oplossingen moeten zoeken. Wie niet groot is, moet slim zijn.”
De Heynen-adept
Protopsaltis speelde van 2016 tot 2019 voor het Duitse Friedrichshafen, waarmee hij drie keer de Duitse beker en drie keer de Supercup won. Zijn coach toen: Vital Heynen. “De drie beste jaren uit mijn carrière, tot nog toe. Een zalige periode. Iedereen ging voor elkaar door het vuur. Vital heeft me niet alleen als speler beter gemaakt, ook als mens. Dat eerste kan iedere coach, dat tweede niet. Heynen heeft me discipline en verantwoordelijkheidszin bijgebracht. Ik denk dat hij wel blij is dat ik nu bij ‘zijn’ Maaseik zit.”
Nummer 77
Bij zijn vorige clubs had Protopsaltis meestal het nummer 7 of 17. Bij Maaseik heeft hij het hoge en ongewone cijfer 77 gekozen. “Zeven is mijn favoriete nummer. Altijd al geweest. Niet omdat mijn idool er vroeger mee speelde of zo. Ik vind het gewoon een mooi cijfer. Bij Maaseik was het echter niet beschikbaar. Nummer 7 is hier ‘bevroren’ omdat Wout Wijsmans ermee speelde en omdat het ons publiek, onze zevende man, toebehoort. Vandaar 77.”
De ex-voetballer
Mama Alexia en papa Spyros speelden allebei volleybal op het hoogste niveau in Cyprus en Griekenland. Logisch dus dat Sakis ook in het volleybal terechtkwam. “Als kind heb ik lange tijd beachvolleybal en voetbal gecombineerd. Ik heb tot mijn 16de gevoetbald bij Apollon Limassol (vorig seizoen nog kampioen in de hoogste klasse in Cyrpus, nvdr.). Ik had dus wel aanleg, maar wilde veel liever volleyballen. Toch heb ik drie jaar moeten zagen vooraleer mijn ouders me toestemming gaven. Ze zagen meer toekomst in het voetbal...”
Lange afstandsrelatie
Sakis’ verloofde Natalia Metaxa - ze zijn al acht jaar een koppel - speelt bij Panathinaikos, waarmee ze vorig seizoen de dubbel pakte. De afstand tussen Maaseik en Athene: een goeie 2.700 kilometer. “Niet simpel, zo’n langeafstandsrelatie. Vooral in het begin niet. Intussen zijn we het gewoon. Natalia is ook prof, ze weet dus als geen ander wat mijn job inhoudt. Natuurlijk had ik haar liever dichter bij me gehad. Er was even contact met LVL Genk, maar het aanbod om in Panathinaikos te blijven was te mooi.”
Tattoos
Wat ook opvalt bij Protopsaltis: zijn tattoos. Al zie je die tijdens een match amper door zijn sleeves. “Ik heb er 15. Allemaal met een betekenis. (Toont zijn rechteronderarm) Dit zijn contouren van twee gezichten: van mij en van mijn vriendin. De meeste tatoeages hebben met mijn familie te maken. Andere tattoos staan dan weer voor de manier waarop ik in het leven sta, waarop ik denk: rechtuit. In het Grieks heb je een gezegde: een heldere hemel is niet bang van de storm. Klinkt het niet, dan botst het maar.”
Twee sets volstaan - Maaseik ging vorige week met 0-3 winnen bij Mladost Zagreb. Vanavond volstaan dus twee sets om door te stoten naar de achtste finales. Daarin wacht dan de winnaar van het duel tussen Partizan Belgrado en Amriswil (heen 2-3). Coach Bertini kan over dezelfde elf spelers beschikken als vorige week in Zagreb. Perin (hart) en Nikkinen (hernia) zijn nog out.