26-koppige selectie van Qatar kost evenveel als Hans Vanaken
QATAR - ECUADOR
ZONDAG 17.00 UUR
Eerst dit: het is in Qatar niet makkelijk om een volwaardige selectie samen te stellen. Om te beginnen heeft slechts elf procent van de bevolking een Qatarees paspoort. De rest van de bijna drie miljoen inwoners bestaat uit inwijkelingen, die veelal om professionele redenen naar de oliestaat verhuisden. Van de iets meer dan 300.000 locals zijn er zo’n 7.500 geregistreerd als voetballer. Zo schopt straks statistisch gezien één Qatarese voetballer op 288 het tot op het WK. De Qatarese voetbalbond probeerde hier meermaals een mouw aan te passen. In eerste instantie door B-spelers uit andere landen te naturaliseren. Daar stak de FIFA een stokje voor, door een regel in te voeren waarbij die spelers ook effectief vijf jaar in het land moesten resideren. Heel wat minder interessant, natuurlijk.
Anderhalf miljard euro
Het volgende initiatief luisterde naar de naam Aspire Academy. Een staatsproject waar bijna anderhalf miljard euro tegenaan gegooid werd. Een state-of-the-arttrainingscomplex rees in Doha uit de grond om jonge talenten alle faciliteiten te bieden. “Echt een bombastisch iets”, aldus Antwerp-keeper Ortwin De Wolf, die er met Eupen enkele keren op trainingsstage ging. “Zoiets vind je in Europa en zelfs in de VS nergens. Ze spelen het ook een beetje uit als een soort van showroom. Er zijn terreinen, zwembaden, revalidatiecentra: alles in overvloed.”
In tientallen Afrikaanse landen werden dan weer talentenjachten gehouden. De diamantjes die daarbij werden opgespoord, mochten de oversteek naar Qatar maken om er hun opleiding verder te zetten. Een aanpak die op heel wat kritiek stuitte.
Rijpen in Eupen
Via enkele satellietclubs probeerde de Aspire Academy haar beste rekruten ervaring op te laten doen in Europa. Onder meer bij de Spaanse derdeklasser Cultural Leonesa, het Oostenrijkse LASK en ook in ons land bij Eupen. Daar zaten in het seizoen 2017/18 vier van de huidige internationals in de selectie, waar onder anderen ook Siebe Blondelle (tegenwoordig actief bij Deinze) deel van uitmaakte.
“In totaal hebben er zelfs zeven spelers van de Qatarese selectie bij ons mee getraind”, legt hij uit. “Akram Afif was bij de beteren. Hij was technisch heel goed, snel en behield het overzicht. Die jongen had alles om het in Europa te maken, maar hij is dan iets te snel naar Spanje vertrokken. Ook linkerverdediger Abdelkarim Hassan heeft een aantal wedstrijden bij ons gespeeld. De andere jongens maakten wel wat progressie, maar keerden uiteindelijk toch allemaal terug naar Qatar.”
Sinds 2017 staat de Spanjaard Felix Sanchez aan het hoofd van de Qatarese nationale ploeg. Hij werd weggeplukt uit de jeugdopleiding van Barcelona. Sanchez begon als jeugdtrainer in 2007 en ging later zowel de Qatarese U19, U20 als U23 leiden alvorens tot bondscoach te worden aangesteld. Hij kwam aan een selectie van 26 namen, die stuk voor stuk aan de slag zijn in de Qatarese Star League. Al Sadd, de titelverdediger, levert met dertien spelers de helft van de selectie af. Naast Afif is het uitkijken naar Almoez Ali, met 42 goals gedeeld topscorer aller tijden. Hassan Al-Haydos is met 169 caps recordinternational. De 26 spelers met wie Qatar naar het WK trekt, hebben samen een marktwaarde van vijftien miljoen euro. Het bedrag dat Aston Villa vorige zomer neertelde voor Leander Dendoncker en Club Brugge graag van West Ham had gekregen in ruil voor Hans Vanaken.
Dat dat niet noodzakelijk nadelig hoeft te zijn, bewees het team door in 2019 de Asian Cup te winnen. Onderweg naar de eindwinst versloeg het onder meer het Zuid-Korea van Son en in de finale nam het met 1-3 de maat van Japan.
Kleinste ploeg van WK
Op het vlak van voorbereiding laat Qatar niets aan het toeval over. Het speelde de voorbije twee jaar ongeveer 40 officiële en onofficiële wedstrijden, onder meer ook oefenpotjes tegen enkele Europese clubs. Met een gemiddelde lengte van 1,79 meter en enkele millimeters heeft Qatar de kleinste selectie op dit WK. Spits Mohammed Muntari is met zijn 1,94 meter de enige speler die groter is dan 1,90 meter, wat hen kwetsbaar maakt op stilstaande fases. Midden september al werd de Qatarese competitie stilgelegd om alles op het WK te zetten. De aanloop naar het toernooi namen Sanchez en zijn team alvast vlotter dan de Rode Duivels. Ze verloren in september weliswaar nog van de beloften van Kroatië en Canada, maar daarna volgde een 2-2-gelijkspel tegen Chili en vier zeges op een rij. Tegen Guatemala, Honduras, Panama en Albanië incasseerde Qatar zelfs maar één tegengoal.