DE REGEREND OLYMPISCH KAMPIOEN MOUNTAINBIKEN
uitgaan, eens goed gaan eten. Vorig jaar raakte ik drieënhalve week geen fiets aan. Ik verveelde me toen steendood en voelde me er ook niet zo fit bij. Ik was blij dat ik dit keer ook in de vakantie opnieuw kon lopen en fietsen. We gingen ook backpacken: met mijn vriendin wandelen in de bergen van Andorra en overnachten in een tent. Dat is echt wel verfrissend en tegelijk zo down to earth. Zalig.”
Je werd wereldkampioen veldrijden, Europees kampioen mountainbiken en in je allereerste Tour won je op L’Alpe d’Huez, om als zestiende te finishen in Parijs. Wat onthoud je zelf van 2022?
“Het was ergens succesvol, maar er waren ook veel mindere momenten. Problemen. Speed bumps op de weg. Ik werd ziek voor de Strade Bianche en Milaan-Sanremo, waardoor mijn klassiekers slechter waren dan vorig jaar. Ik had wel wat goede momenten, zoals in Waregem (derde, nvdr.) en de Brabantse Pijl (vijfde, nvdr.), maar als je niet in je ritme zit, dan rijd je met niet al te veel vertrouwen rond en dat tast je resultaten aan. Dan kan je er zelfs in een goede dag niet het beste uit halen. In het mountainbiken liep het daarna lekker. In de Ronde van Zwitserland zag het er goed uit, maar dan ging ik eruit met corona en was ik opnieuw ziek voor het WK mountainbiken. Vierde, net naast het podium… Het was een vreemd jaar. Er zat meer in. Da’s mijn gevoel.”
Vandaar dat de weg nu belangrijker is dan de cross.
“Ik wil in 2023 in die voorjaarsmonumenten vooral constant presteren. Lukt me dat, dan volgen de resultaten wel. Al heb ik vorig jaar voor het eerst als kopman wel een belangrijke rol in de overwinningen van de ploeg gespeeld. Het was zo mooi om Kwiatkowski opnieuw te zien winnen in de Amstel Gold Race. Of Magnus Sheffield in de Brabantse Pijl. We werkten die koersen fantastisch af. Die zeges tilden me een klein beetje op, ook al ging het voor mezelf niet zoals ik wou.”
Je werd de jongste winnaar ooit op Alpe d’Huez. Wat blijft je bij van je allereerste Tour?
“Het was een fantastische ervaring. Die beklimming? Alsof ik doorlopend door een geluidsmuur reed. Als kind dacht ik dat er in zo’n wedstrijd niet echt te genieten viel, dat je alleen maar drie weken stress had. Wel, dit was de beste koers die ik ooit reed.”
Wat verbaasde je het meest?
“De snelheid, de intensiteit. Je moet eerst zo’n Tour gereden hebben vooraleer je weet waarover je praat. Je kunt je anders niet voorstellen hoe hard het is. Neem de derde week: iedereen zit steendood en toch vliegt iedereen er na de start onmiddellijk weer in. Lag het uitsluitend aan mij, dan reed ik elk jaar de Tour. Ik zou er volgende zomer heel graag opnieuw bij zijn. Ik weet nu wat ik kan verwachten. Met een iets betere voorbereiding kan het nog een andere ervaring worden. Ik ga de Tour niet winnen, maar wie weet speel ik over enkele jaren wel mee.”
Het wordt weer druk: voorjaar, Tour en in augustus is er het WK in Glasgow, met op zondag 6 augustus de wegrit en op zaterdag 12 augustus de crosscountry.
“Ik zou er graag bij zijn, toch in de crosscountry. Al leert de voorbije zomer me dat het niet evident is om van het wegwielrennen de switch te maken naar de mountainbike en omgekeerd. Maar dat hoeft daarom niet slecht te zijn.”
Hoe ziet je mountainbikeprogramma eruit?
“Dat zal zowat hetzelfde worden als het voorbije jaar. Na de klassiekers probeer ik enkele Wereldbekers (Valkenburg en Nove Mesto zijn opties, nvdr.) te rijden en nog wat punten te sprokkelen. Na Glasgow kan ik misschien de Wereldbeker van Vallnord bij ons thuis in Andorra meepikken. Hoe meer punten, hoe beter. Al zal ik nooit het hoogste aantal hebben, het is wel mijn bedoeling om een goede startrij te versieren voor Parijs 2024. Maar first things first, en dat is nu het veld maar vooral de weg.”
Met andere woorden: jezelf opvolgen als olympisch kampioen van Tokio staat ook op je bucketlist.
“Het is één van mijn doelen. Ik wil mijn titel verdedigen in Parijs (2024, nvdr.).”
Hoe lang ga je door met het mountainbiken?
“Ik kijk voorlopig niet verder dan de Olympische Spelen. Ik hou geweldig van deze discipline, maar er zijn meer factoren die meespelen… Het is altijd zoeken naar de juiste balans om maximaal te presteren zonder te vermoeid te raken. Zowel op de weg, in het mountainbiken als in het veld.”
Maar eerst Merksplas en zondag Overijse. Kan je je een winter zonder cyclocross voorstellen?
“Da’s een moeilijke vraag. Als ik nu niet in België was, wat zou ik dan aan het doen zijn? In Andorra is het nu ook koud. Het is gewoon het liefste wat ik ’s winters doe. Veldrijden maakte en maakt van mij gewoon een betere renner. Vandaar dat ik van plan ben om te blijven crossen. Zonder overdaad.”
ZATERDAG MERKSPLAS
SUPERPRESTIGE
PROGRAMMA: 12.00 uur: juniores heren, 13.40 uur dames, 15.10 uur: heren
OP TV: live op open sportkanaal Telenet en Proximus, Eurosport
BELANGRIJKSTE DEELNEMERS: DAMES: Marianne Vos (Jumbo-Visma), Sanne Cant (Crelan-Fristads), Ceylin del Carmen Alvarado (Alpecin-Deceuninck), Denise Betsema (Pauwels Sauzen-Bingoal), Zoe Bäckstedt (EF Education-Tibco), Lucinda Brand (Trek-Segafredo). HEREN: Tom Pidcock (Ineos), Michael Vanthourenhout, Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal), Laurens Sweeck, Joran Wyseure (Crelan-Fristads), Lars van der Haar, Thibau Nys (Baloise Trek Lions)
ZONDAG OVERIJSE
WERELDBEKER
PROGRAMMA: 10.30 uur: dames junioren, 12.00 uur: heren junioren, 14.00 uur: dames, 15.10 uur elite heren
OP TV: Live op Telenet Play Sports, NOS, Eurosport en Proximus Pickx BELANGRIJKSTE DEELNEMERS: DAMES: Marianne Vos (Jumbo-Visma), Sanne Cant (Crelan-Fristads), Ceylin del Carmen Alvarado, Puck Pieterse (Alpecin-Deceuninck), Fem Van Empel, Denise Betsema (Pauwels Sauzen-Bingoal), Zoe Bäckstedt (EF Education-Tibco), Lucinda Brand, Shirin Van Anrooij (Trek-Segafredo). HEREN: Tom Pidcock (Ineos), Michael Vanthourenhout, Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal), Laurens Sweeck, Emiel Verstrynge (Crelan-Fristads), Lars van der Haar, Thibau Nys, Joris Nieuwenhuis (Baloise Trek Lions)