“Eén toilet voor zeven personen is niet ideaal”
Zaterdag rijdt de bus van Extreme Makeover Vlaanderen voor de laatste keer dit seizoen uit. En voor de tweede keer mag de chauffeur Halen ingeven in zijn gps. Het team van James Cooke nam er eerder al het huis van Steffi Verjans en haar meer dan vijftig dieren onder handen en rept zich nu naar Steven Cottem (37) en Sofie Willems (41). Het arbeidershuisje uit 1953 in Zelem is te klein geworden voor hun samengesteld gezin. Kinderen Elias (13), Door (12), Axelle (11), Mil (10) en Matiz (7) zijn verdeeld over slechts twee slaapkamers en één toilet voor zeven personen is verre van ideaal. “Door dit programma werden we pas echt met de neus op de feiten geduwd”, vertelt Steven. “We hadden ons goed aangepast aan wat we hadden en zagen niet in hoe erg het eigenlijk was.”
Werf
Een serieuze verbouwing drong zich op, maar wanneer? Door zijn job bij Defensie moet Steven regelmatig op buitenlandse missie. “Ik ben onderofficier mechanieker in Leopoldsburg. Wij ondersteunen verschillende gevechtseenheden. Als er een team vertrekt, moeten wij mee om de voertuigen ginder op orde te stellen. De ene keer is dat voor enkele weken, maar het kan ook maanden duren. Bovendien kunnen die opdrachten van de ene op de andere dag ingepland worden. Wat als ik dan middenin de renovatiewerken zit? Ik kan Sofie en de kinderen toch moeilijk in een werf achterlaten? Extreme Makeover Vlaanderen heeft de klus in tien weken geklaard, maar als ik dat in mijn eentje - of met de hulp van enkele vrienden - had moeten aanpakken, spreek je toch al snel over een project van minstens een jaar.”
“En waar moesten wij in die periode naartoe?”, vult Sofie aan. “Je vindt niet zomaar een locatie voor zeven personen.”
Bang hartje
Steven en Sofie leerden elkaar in 2016 kennen via Tinder. “Daar wordt wel eens mee gelachen, maar als je kinderen hebt kan je niet zomaar weg. Dan moet het online gebeuren”, zegt Sofie die met haar twee zonen in Geel woonde. “Toen we vier maanden samen waren, moest ik voor 6,5 maanden naar Afrika”, vertelt Steven. “Daardoor heb ik de boot in het begin eerlijk gezegd wat afgehouden, want dat is toch een lange periode. Ik heb Sofie toen de keuze gegeven: ofwel beginnen we iets, ofwel stoppen we er nu mee. Ik wist het liever op voorhand dan dat ik tijdens mijn missie een bericht zou krijgen dat ze het toch niet zag zitten. Maar ze is gebleven (lacht) en we zijn nog altijd gelukkig.”
“Het was vanaf het begin zeker pittig”, geeft Sofie toe, die begin 2019 bij Steven introk. “Als Steven weg is, is het druk met vijf kinderen in huis, maar we redden ons wel. Er was ook meteen een goede klik tussen onze kinderen. Ze schelen niet zo veel qua leeftijd, dat doet al veel. We proberen Steven ook steeds met het hele gezin te gaan ophalen na een missie. Dan is het feest, want ik wuif hem toch altijd met een bang hartje uit. Hij zegt wel dat ik niet bang hoef te zijn, maar je kent de situatie in die landen niet.”
Snel getrouwd
Intussen mag Sofie Steven haar echtgenoot noemen, al verliep hun huwelijk niet helemaal zoals gepland. Het was de bedoeling om in april van dit jaar te trouwen. “Maar tijdens het verjaardagsfeestje van mijn vader kreeg Steven telefoon dat hij de week erna opnieuw moest vertrekken voor zes maanden. Toen was het meteen gedaan met vieren, want ons huwelijk zou niet kunnen doorgaan en ik moest Steven weer afgeven”, zucht Sofie. “We hebben dan het gemeentehuis gecontacteerd om te horen hoe snel we konden trouwen. Want we wilden dat echt graag in orde hebben voor zijn vertrek.” Veertien dagen, was het antwoord op het stadhuis en gelukkig waren ze bij Defensie bereid om nog twee weken te wachten. “We zijn dan op maandagavond vlug getrouwd, zodat ik op dinsdag kon vertrekken”, zegt Steven.