“Kuifje keert terug naar de maan”
Raphaël Liégeois (34) wordt de derde Belg in de ruimte.
Kuifje keert terug naar de maan. Met dat berichtje liet Raphaël Liégeois aan staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Thomas Dermine (PS) weten dat hij erbij was. Hij wordt “carrière-astronaut”, zoals dat in het jargon heet. De derde Belg in de ruimte, na Dirk Frimout en Truienaar Frank De Winne. En de eerste uit Franstalig België. Het is twintig jaar geleden dat ons land nog een astronaut kon aanleveren.
Daar geraken is dan ook een huzarenstukje. Achttien maanden geleden begon de selectie. De ESA, het Europese Ruimteagentschap, kreeg een slordige 25.000 kandidaturen binnen van mensen die zich geroepen voelden. In zes stappen zijn die teruggebracht tot vijf carrière-astronauten: mensen die onmiddellijk een contract van de ESA krijgen en hun training aanvatten. Iemand effectief klaarstomen voor het echte werk, zal ook nog tijd vergen. Eerst volgt een jaar basistraining. En dan minstens twee jaar training voor de specifieke missies. Met andere woorden, ten vroegste in 2026 zal Liégeois de ruimte ingaan.
Stressbestendig
“Een jongensdroom die in vervulling gaat”, zegt Raphaël zelf. Dat wil niet zeggen dat hij zijn hele carrière in het teken van de ruimtevaart heeft gesteld. Hij is van opleiding burgerlijk ingenieur, met een specialisatie in biomedische informatica. Bovendien heeft hij een doctoraat in de neurologie en werkt hij als onderzoeker en lesgever in Zwitserland, aan de École Polytechnique Fédérale van Lausanne en aan de universiteit van Genève. Dat werk zal hij nu moeten opgeven. “Maar een vlucht naar de maan is dat offer wel waard. Dat is trouwens het mooie aan wetenschap. Zelfs als je er niet meer bent, blijft je werk zijn vruchten afwerpen.”
Op zich niet onmiddellijk het traject dat je van een astronaut verwacht. “De ESA zoekt sinds een paar jaar eerder wetenschappelijke profielen”, zegt Liégeois. “En je hoeft ook al geen enorme atleet te zijn om astronaut te worden. Mijn tijd op de tien kilometer is echt niet zo indrukwekkend. Het gaat er hem eerder om hoe je functioneert onder stress.”
Fietstocht vanuit Singapore
En of je kunt bewijzen dat je iets in je mars hebt. Voor Liégeois was dat een fietstocht van Singapore – toen hij daar werkte – helemaal door Siberië naar België. Een odyssee die zes maanden duurde. “Als je dat kan, dan toon je dat kunt vooruitplannen. Dat je het doorzettingsvermogen hebt om een moeilijke taak tot een goed einde te brengen”, zegt Frank De Winne, de voorganger van Liégeois en het hoofd van het opleidingscentrum van de ESA waar de astronaut in spe binnenkort aan de bak moet. “Ga er de andere carrière-astronauten maar op na. Ze hebben allemaal zo’n verhaal.” Het helpt natuurlijk ook dat er een stevig rondje gelobbyd werd vanuit de federale regering. België is de op vier na de grootste geldschieter van de ESA. Ver boven het gewicht van een eerder klein land. Enkel grote landen als Duitsland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Italië doneren meer. “Een klein land op aarde, maar een groot land in de ruimte”, zegt Dermine. “Het belang van de ruimtevaart is niet enkel om te ontdekken. Het gaat er ook om jongeren te inspireren”, zegt De Winne. “Om hen warm te maken voor ingenieurswetenschappen. We zullen ze nodig hebben in de toekomst, om de klimaatkwestie aan te pakken.” Hij kan het weten. Het is nu aan Raphaël Liégeois om de fakkel over te nemen.