“Wij willen dat jullie allemaal bidden voor Pelé”
Het wordt een emotioneel WK voor Brazilië. In Sao Paolo is Pelé – de 82-jarige voetbalgod – in zorgwekkende toestand opgenomen in het ziekenhuis. De Seleção voetbalt in Qatar dan ook voor hun legende en roept de wereld op om positieve vibes richting Pelé te sturen. “Força, Rei” ofwel “Sterkte, Koning.” Een wereldkampioenschap in de naam van de (voetbal)vader.
Het beeld op de 238 meter hoge Aspire Tower in Doha is pakkend. Een enorme digitale foto van Pelé draait voortdurend rond het gebouw met daaronder de boodschap: Get Well Soon. De hele voetbalwereld leeft mee met Pelé sinds bekend raakte dat hij in het ziekenhuis ligt. In eerste instantie leek dat niet zo heel erg, maar de krant Folha De Sao Paolo verspreidde toch verontrustend nieuws. “Pelé reageert niet meer op zijn kankerbehandeling. De darmkanker waaraan hij vorig jaar werd geopereerd, is uitgezaaid naar de longen en de lever. Pelé is overgebracht naar de dienst palliatieve zorgen waar alleen nog zijn pijn verzacht wordt.”
Inspiratie
Dat zorgde voor een schok. De enige voetballer die drie WK’s won (1958, 1962 en 1970) en in zijn carrière maar liefst 1.091 goals maakte, de man over wie ieders (groot)vader nog altijd praat alsof hij God zelf zag neerdalen op een voetbalveld dreigt weg te vallen. Alleen zijn naam zal eeuwig leven. “Bid voor de Koning”, tweette de Franse ster Kylian Mbappé meteen.
De situatie rond Pelé beroert uiteraard ook het Braziliaanse team in Qatar. De seleção kwam naar hier om hun zesde wereldtitel te pakken, maar wil die nu nog meer om hun inspirator te eren. De wereldbeker zou aan Pelé worden opgedragen. Het publiek steunt hem met grote spandoeken – ook aan het ziekenhuis – en de spelers willen hun voeten laten spreken. “Het enige wat ik God vraag is om zijn leven te sparen”, zei verdediger Alex Telles. “We kunnen Pelé nog veel geluk schenken.” Real Madrid-ster Vinicius hield het sober “Força, Rei” ofwel “Sterkte, Koning.”
De Goddelijke Kanaries geloven alvast dat hun legende nog in staat is om mee te kijken. Zeker nadat op Pelés Instagram zaterdag plots een boodschap verscheen. Die schreef de tachtiger natuurlijk niet zelf, maar ze gaf wel hoop. “Mijn vrienden, ik wil iedereen kalm en positief houden”, klonk het in zijn naam. “Ik ben hoopvol en volg mijn behandeling zoals gewoonlijk. Ik geloof in God en elke boodschap van liefde van over heel de wereld geeft me veel energie. En ik kijk naar Brazilië op het WK.”
Een foto of beeld van de zieke Pelé zat er niet bij, waardoor de twijfels blijven. Maar op de persconferentie van de Brazilianen voor hun 1/8ste finale tegen Zuid-Korea pakte een journalist van O’Globo – één van de grootste media in Brazilië – graag uit. “Ik heb contact gehad met de entourage van Pelé en zijn beste momenten zijn er als Brazilië speelt”. Bondscoach Tite hoorde het graag. “Ik kan Pelé alleen maar een goede gezondheid wensen”, zei hij. “Daar had ik deze persconferentie mee moeten beginnen. Pelé was de enige persoon bij wie ik stond te bibberen toen ik hem in 2018 ontmoette. Ik zweette, mijn hart klopte in mijn keel, maar hij was fantastisch zowel als voetballer als als mens. We leven mee.”
Records
De Brazilianen zijn in Doha met maar liefst 250 journalisten. Velen onder hen lopen hier continue zichzelf te filmen, maar als het over hun voetballegende gaat, worden ze sereen. Zij willen Pelé niet verliezen, want dat zou hun land in nationale rouw storten. Die zou nog groter kunnen zijn dan indertijd bij Ayrton Senna. Pelé is immers veel meer dan een atleet. Hij was ook de man die recent nog een open brief schreef aan Vladimir Poetin om de oorlog te stoppen. “Wij vragen jullie – ongeacht jullie religie – om allemaal te bidden voor Pelé”, gaf Braziliaans T2 Cesar Sampaio nog mee. “Hij representeert zo veel.”
Wat er ook gebeurt, het WK zal altijd van Pelé blijven. De wonderboy is met 17 jaar en 239 dagen in 1958 nog steeds de jongste doelpuntenmaker ooit op een wereldbeker en hij is nog altijd Braziliaans topschutter aller tijden met 77 goals voor de Seleção. Neymar, die na zijn blessure wellicht zal spelen tegen Zuid-Korea zit hem daar met 75 treffers wel op de hielen. Maar zelfs als dat record gebroken wordt in Qatar, zal de PSG-dribbelaar nog altijd toegeven dat Pelé de allergrootste blijft. Heel Brazilië hoopt dat Pelé beter wordt en ze hem straks een nieuwe wereldbeker kunnen presenteren.