VELDRIJDEN Van Aert meteen veel beter da
SUPERPRESTIGE BOOM EN WB-MANCHE ANTWERPEN
Conditioneel ver voor op schema
Hij won Milaan-Sanremo, de Amstel Gold Race, de Strade Bianche en negen ritten in de Tour, maar voor Wout van Aert blijft zijn eerste cross van het jaar altijd een zenuwachtige bedoening. “Na drie jaar weten we het een beetje”, aldus Jumbo-Vismaploegleider Jan Boven. “Die eerste geeft wat stress, ja.”
Van Aert maakte zich vooraf zorgen over zijn conditie, die veel minder goed was dan bij zijn start van het seizoen één jaar geleden. Zoals bekend raakte hij na zijn laatste wegkoers in Australië verkouden, waardoor hij later dan voorzien aan de opbouw richting crosswinter kon beginnen. “Ik ben nu pas vijf, zes weken aan het trainen”, aldus Van Aert. Bovendien waren er ook in de laatste weken nog een paar extrasportieve verplichtingen geweest: “Twee teamdagen en een feestavond”, aldus ploegleider Boven.
Die context in acht genomen, reed Van Aert een meer dan prima eerste cross. Hij opende sterk met een kopstart, maar betaalde daarvoor de prijs in de tweede ronde, die met 8’33” zijn traagste van de dag zou worden. Van Aert moest even herademen in het spoor van Michael Vanthourenhout, maar reed nadien ook weer eenvoudig weg bij de Europese kampioen. Met heel constante tijden – die pas in de voorlaatste en laatste ronde terug liepen – finishte hij makkelijk op de tweede plaats. “Afgaand op vandaag zit ik conditioneel ver voor op schema”, aldus Van Aert. “Ik had verwacht dat ik een terugval zou krijgen in de cross, maar kon voortdurend een mooi tempo vasthouden. Ik had niet gedacht dat ik nu al op het podium zou staan. Alleen Van der Poel volgen lukte niet. Ik heb het geprobeerd, maar na twee bochten lag ik er al af.”
Van Aert is bij zijn debuut meteen zo goed dat hij volgende week in Dublin – zonder Mathieu van der Poel – al een kandidaat-winnaar lijkt. “Dublin is een cross die Wout zeker gaat liggen”, zegt ploegleider Boven. “Een weidecross, met minder hoogteverschil dan vandaag. Maar het is geen een-tweetje dat Wout zomaar wint. We hadden vandaag tussen haakjes het geluk dat Tom Pidcock (die 8ste werd, red.) compleet zijn start miste. Volgende week doet hij normaal ook gewoon opnieuw mee.” Van Aert zelf wil zichzelf ook nog niet meteen uitroepen tot grote favoriet: “Ik hoop dat ik vanaf nu kan wedijveren met Laurens Sweeck en de andere mannen, maar ik kan zeker ook nog veel verbeteren. Zeker vanaf de kerstperiode hoop ik echt mee te doen voor de overwinning.”
Technisch weinig foutjes
Van Aert koos niet per se voor de makkelijkste weg met een debuut in Antwerpen. Hij heeft er niet de allerbeste herinneringen: maar één keer in zijn carrière kon hij de Scheldecross winnen en zijn laatste deelname – het BK in 2020 – was met een vijfde plaats al helemaal geen succes. Hij verkende gisteren langer dan de meeste andere favorieten het parcours, dat sinds het BK in Antwerpen ook nog grondig veranderd is. Al na één rondje besliste hij om met de klassieke Typhoon-banden te rijden en niet met een zandprofiel. “Een andere keuze dan de meeste renners”, aldus ploegleider Boven. “Maar Wout wilde grip om zijn power kwijt te kunnen. De juiste keuze moet je achteraf zeggen.”