Sterrenkundigen boekten speciale vlucht voor ‘komeet van de eeuw’, en net nu verstopt ze zich

Chaos rond ISON, de komeet van de eeuw: net voor ze zich zal openbaren aan de Aarde, weet niemand nog hoe groot ze is. Het zorgt voor ongerustheid bij de volkssterrenwacht, die speciaal kijkvluchten en komeetvakanties heeft georganiseerd. ‘Maar wat er ook gebeurt, we gaan de lucht in.’ den enkele sterrenkundigen onthutst: ‘ISON is niet meer.’ ‘Die komeet is al een paar keer dood verklaard’, zegt Marc Van den Broeck van de volkssterrenwacht Urania. ‘Nu was er die cruciale passage langs de zon, waarbij het ijs door de hitte veranderde in gas. Er stond een telescoop klaar om ISON opnieuw te aanschouwen als zij uit het zonlicht kwam, maar daar was donderdagavond plots niets meer op te zien. De komeet leek verdwenen.’ Gelukkig verscheen ISON vrijdagochtend toch. Uit haar baan geslagen door de zon en daarom niet opgemerkt met de eerste telescoop. Maar er is duidelijk weer een lichtbol aanwezig, al is die kleiner dan voorheen. ‘Er kan van alles gebeurd zijn’, zegt Van den Broeck. ‘Ze kan uiteengevallen zijn, ze kan in stukken gebroken zijn. Of ze kan straks, net door de passage langs de zon, volledig openbloeien. ISON houdt blijkbaar van verrassingen, want tijdens haar tocht naar de Aarde is ze al een paar keer veranderd.’ Bij Urania volgen ze de evolu- tie op de voet. Want zondagochtend, tussen 6 uur en 8 uur, staat hun komeetvlucht gepland. Voor 125 euro kunnen sterrenliefhebbers boven de wolken aanschouwen hoe de ijsdeeltjes schitteren in het zonlicht. ‘Of ISON goed te zien zal zijn nu de baan veranderd is, weten we niet’, zegt Van den Broeck. ‘Maar sowieso gaat de vlucht door. Zien we de komeet niet, dan kijken we naar nevels en naar de maan.’ Urania organiseerde ook twee komeetreizen naar Tenerife, om vanop de vulkaan de Teide het spektakel te aanschouwen bij een wolkenloze hemel. Ook die gaan gewoon door. ‘We kruisen de vingers opdat ISON nog volledig heropleeft’, zegt Van den Broeck. ‘Of ze echt de komeet van de eeuw wordt, dat weet ik niet. Maar in elk geval: ze is de meest bizarre komeet ooit.’