Humanos são os únicos mamíferos adultos que bebem leite
Apesar de todos os bebês mamíferos ingerirem leite de suas mães, os humanos são os únicos mamíferos que bebem leite quando adultos. No entanto, a maioria das pessoas - cerca de 60% e principalmente aqueles descendentes de asiáticos e africanos - param de produzir lactase, a enzima requerida para digerir leite, à medida que cresce. Já as pessoas descendentes do norte da Europa tendem a manter a capacidade de produzir a enzima e bebem leite por toda sua vida. Os pesquisadores de Cornell University compilaram dados de intolerância à lactose de 270 populações nativas africanas e eurasianas em 39 países, do sul da África ao norte da Groenlândia. Em média, 61% das pessoas estudadas tinham intolerância à lactose, com uma variação de 2% na Dinamarca e 100% em Zâmbia. A pesquisa também mostrou que a intolerância decresce com o aumento da latitude e aumenta com a elevação da temperatura e especialmente com a dificuldade de manutenção de rebanhos leiteiros. De acordo com o National Digestive Diseases Information Clearinghouse, cerca de 30 milhões a 50 milhões de norte-americanos são intolerantes à lactose, incluindo até 75% de descendentes de africanos e indianos e 90% de descendentes de asiáticos. O estudo concluiu que os adultos da Europa podem beber leite porque seus ancestrais viveram em locais propícios à criação de bovinos leiteiros e sofreram mutações genéticas que mantêm a lactase mesmo na idade adulta.
Conclusões
A intolerância à lactose é uma condição bastante comum em países que estão, atualmente, aumentando de forma significativa seu consumo de leite e derivados. Desta forma, surge a necessidade de desenvolvimento de soluções ou de formas de mitigar os sintomas da intolerância à lactose nesses grupos populacionais, uma vez que o aumento do consumo de produtos lácteos é benéfico por estes serem alimentos ricos em nutrientes e a principal fonte de cálcio da alimentação. A indústria de lácteos mundial precisa manter seu foco nesta questão enquanto impulsiona o comércio e o consumo de produtos lácteos nestas regiões do mundo, particularmente na Ásia.