Simon Gagné, le joyau des Remparts
L’annonce de la retraite de Simon Gagné, mardi, m’a replongé aussitôt dans les séries éliminatoires de 1998 de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, alors que le brillant attaquant était le fer de lance des Remparts de Québec avec les Éric Chouinard, David Bernier, Martin Moïse, Dmytri Tolkunov, Éric Laplante et Maxim Ouellet.
L’Acadien Jeff LeBlanc, celui-là même qui a mené les Commandos de Dieppe au championnat de la Ligue de hockey junior des Maritimes le printemps dernier, faisait aussi partie du club, de même qu’un jeune hockeyeur âgé de 16 ans rempli de promesses, Antoine Vermette.
Le Titan d’Acadie-Bathurst avait défait les Remparts en six parties dans leur demifinale, puis avaient remporté la coupe du Président en éliminant les Olympiques de Hull dans le septième et ultime match.
Comme plusieurs, je n’ai jamais compris pourquoi le Canadien de Montréal avait préféré Éric Chouinard à Simon Gagné au repêchage de 1998. À mes yeux, la supériorité de Gagné sur la glace était aussi évidente à voir qu’un éléphant sur le parterre. Gagné était le véritable joyau des Remparts.
De cette grande saison auxquelles les amateurs ont eu droit, il reste encore quelques joueurs qui sont toujours actifs dans la LNH, soit le gardien Roberto Luongo (Acadie-Bathurst), des Panthers de la Floride, l’arrière François Beauchemin (Acadie-Bathurst) et l’ailier gauche Alex Tanguay (Halifax), de l’Avalanche du Colorado, le centre Brad Richards (Rimouski), des Red Wings de Detroit, le centre Mike Ribeiro (Rouyn-Noranda), des Predators de Nashville, l’ailier gauche Pascal Dupuis (Shawinigan), des Penguins de Pittsburgh, l’ailier droit Jason Pominville (Shawinigan), du Wild du Minnesota, l’ailier droit Radim Vrbata (Hull), des Canucks de Vancouver, et le centre Antoine Vermette (Québec), des Coyotes de Phoenix.
UNE NOUVELLE MODE
Serions-nous en train d’assister à un changement de cap dans la Ligue de hockey junior des Maritimes, une ligue qui a pourtant toujours favorisé les hockeyeurs âgés de 19 et 20 ans?
C’est du moins l’impression que j’en ai quand je remarque qu’après une seule semaine d’activités, déjà plus de 40 joueurs âgés de 16 ou 17 ans ont joué pour l’une des 12 équipes du circuit.
Dans ce groupe, on retrouve bien sûr les deux “kids” de 16 ans des Commandos, Mika Cyr et Alex Lavoie, qui ont d’ailleurs réussi à marquer dès leur premier match.
Cyr et Lavoie ne sont toutefois pas les seuls Néo-Brunswickois nés en 1999 qui font partie du circuit, puisque William Basque, de Tracadie, a lui aussi décidé de faire le saut avec les Timberwolves de Miramichi.
De plus, rappelé pour les parties du dernier week-end, le défenseur Denis Toner, un grand ami de Cyr et Lavoie, a obtenu deux passes en autant de parties avec les Slammers de Woodstock. Son coéquipier des Caps de Fredericton, le gardien Jack Grant, a lui aussi reçu un S.O.S. des Slammers.
L’arrière Justin Guitard, qu’on a pu voir au camp du Titan, est un autre 16 ans qui a goûté le temps d’un rappel au hockey junior avec les Timberwolves.
Les Néo-Écossais Ben Higgins (Bearcats de Truro) et Matt Barron (Mariners de Yarmouth) sont deux joueurs âgés de 16 ans qui ont fait le saut avec les plus vieux.
J’ignore si la LHM va poursuivre dans ce sens, mais voilà ce que j’appelle un bon pas de l’avant.