Une autre occasion ratée

Contrairement à ce que dit l’adage, les électeurs n’ont pas toujours raison. Parfois, ils se trompent. Ils font des choix motivés par la peur et l’ignorance ou prennent des décisions qui relèvent de l’intérêt personnel plutôt que de l’intérêt public. Nous en avons eu une nouvelle preuve lundi soir, lorsque les citoyens de Lac-Baker ont fait dérailler un projet de regroupement municipal dans le HautMadawaska et lorsque ceux de Sussex Corner ont refusé de se joindre à la Ville de Sussex.

Malgré tout le respect que nous portons au processus électoral, qui est à la base de notre démocratie, nous ne pouvons passer sous silence la portée de ces échecs, qui retardent la prise en charge collective du développement économique et qui risquent de décourager ceux qui travaillent sur de nouveaux projets de regroupement.

Nous avons la désagréable impression de radoter dans ce dossier, mais nous n’avons pas l’intention de nous taire pour autant. À force de taper sur un clou, on finit par l’enfoncer. Depuis de trop nombreuses années, nous encourageons le gouvernement et les communautés à « mettre leurs culottes» et à se servir de la municipalisation comme levier de développement socioéconomique. Le rapport Finn, avec ses recommandations audacieuses et éclairées, nous a donné la marche à suivre en établissant clairement les tenants et les aboutissants. Mais peu de progrès ont été réalisés depuis.

Après quelques défaites, l’horizon s’est éclairci avec la victoire du Oui dans le grand Tracadie-Sheila, devenu Tracadie. Mais les échecs de lundi font mal. Depuis 2013, sept projets de regroupement ou de municipalisation ont été rejetés alors que six ont reçu l’approbation d’un nombre suffisant de citoyens. À cette vitesse, la province se retrouvera en bas du précipice des finances publiques bien avant que les regroupements puissent y changer quelque chose.

Dans la révision stratégique de ses programmes pour réduire de 600 millions de dollars les dépenses des ministères, le gouvernement Gallant affirme que «tout est sur la table», même l’élimination de postes de chien de garde à l’Assemblée législative, y compris celui du commissaire aux langues officielles. Dans sa stratégie de croissance économique (il doit bien en avoir une), nous l’invitons à utiliser la même tactique. Tout doit être sur la table, y compris une hausse de la TVH, l’instauration de péage sur les autoroutes et des fusionnements municipaux forcés ou encouragés par de nouveaux incitatifs financiers.

Les résidants des DSL et des petits villages craignent, souvent à tort, l’augmentation de leur fardeau fiscal en cas de fusion avec une autre municipalité. Le gouvernement doit intervenir avec plus de rigueur pour dissiper les doutes ou participer à un montage financier qui rassurera les citoyens. À long terme, les finances publiques en sortiront gagnantes.

À l’issue du vote de lundi, le ministre responsable des Gouvernements locaux, Brian Kenny, a indiqué que son gouvernement a choisi «d’adopter une approche volontaire lorsqu’il s’agit de restructurations communautaires». Selon lui, cela prouve «encore une fois» que la population a le dernier mot. Ce qui est bien en soit, mais peu raisonnable d’un point de vue économique, du moins à moyen ou long terme.

Le gouvernement mène actuellement des consultations sur la possibilité de fermer des écoles dans les régions rurales de la province. On verra bien, au final, si la population de ces localités aura «encore une fois» le dernier mot ou si les contraintes financières du gouvernement primeront sur tout le reste.

Nous ne sommes pas dupes, derrière son approche volontaire, le gouvernement protège davantage ses arrières que celui du bon peuple dans le dossier des fusionnements municipaux. Au début des années 1990, les libéraux de Frank McKenna ont forcé la fusion des localités de la Miramichi. La région ne s’en porte pas plus mal, bien au contraire. La crise qui a touché l’industrie des pâtes et papiers, quelques années plus tard, aurait possiblement eu des conséquences bien plus graves n’eût été la nouvelle structure municipale.

Les avantages associés aux regroupements sont bien connus à l’Assemblée législative. Mais nos dirigeants craignent que le prix politique à payer soit trop grand. Ils font de la politique de courte vue. Dommage, plusieurs élus municipaux jonglent avec l’idée de se regrouper. Mais il n’y a personne pour saisir la balle au bond à Fredericton.