Le protecteur de Sidney Crosby devient adjoint chez le Titan
Eric Neilson, originaire de Fredericton, a beaucoup de vécu au hockey professionnel
L’entraîneur-chef Bryan Lizotte s’est finalement tourné vers Eric Neilson pour le seconder derrière le banc du Titan d’Acadie-Bathurst. Et comme il l’avait fait savoir lorsqu’il a succédé à Mario Pouliot, il ne s’est pas gêné de choisir un homme avec beaucoup de vécu au niveau professionnel.
Neilson, qui est originaire de Fredericton, a évolué pendant une douzaine d’années dans les circuits professionnels mineurs tels que la Ligue américaine, la Ligue de la Côte Est et la Ligue élite du Royaume-Uni. Il a également porté les couleurs de l’Océanic de Rimouski pendant quatre saisons au début des années 2000.
Neilson a remporté la coupe du Président avec l’Océanic en 2005, puis la coupe Calder avec les Admirals de Norfolk en 2012. Il a de plus mis la main sur le trophée Yanick Dupré en 2014, à titre de joueur s’étant le plus engagé dans sa communauté alors qu’il portait les couleurs du Crunch de Syracuse.
La saison dernière, Neilson a agi comme entraîneur adjoint pour les County Aces de St. Stephen dans la Ligue junior des Maritimes (LHM).
«Je le connaissais déjà comme joueur, mais j’ai été particulièrement touché par ses qualités humaines lors de l’entrevue. Il a du vécu, il a gagné partout et il a une belle personnalité. C’est un leader. C’est évident qu’il va être excellent dans le vestiaire. Il va jouer à merveille le rôle de grand frère auprès des joueurs», révèle Bryan Lizotte.
«C’est un gars qui a gagné le respect de Sidney Crosby et ce n’est pas rien. J’ai entendu plein de bonnes choses à son sujet», ajoute Lizotte.
«Nous aimons son vécu, mentionne le directeur général Sylvain Couturier. Il a eu un beau parcours chez les professionnels et il dégage une belle prestance. Il nous apporte beaucoup de bonnes choses avec son expérience. Il est en plein le type d’individu que nous cherchions.»
QUI EST ERIC NEILSON?
Qui est Eric Neilson? Une petite recherche sur internet nous permet d’en apprendre beaucoup sur ce gaillard de 6 pieds 1 pouces et de 200 livres, âgé de 33 ans.
Il a été le protecteur de nul autre que Sidney Crosby à Rimouski pendant deux saisons, soit en 2003-2004 et en 20042005. Pendant que l’homme fort purgeait 194 et 157 minutes de pénalités, le no 87 y est allé de campagnes de 135 et de 168 points.
En fait, le lien entre les deux hommes est plus fort que le simple fait d’être compagnon de trio chez l’Océanic. Ils ont partagé la même pension de famille durant cette période et ils étaient inséparables.
L’an dernier, Crosby et Neilson, alors entraîneur adjoint chez les Aces de St. Stephen, ont posé avec la coupe Stanley que les Penguins venaient de gagner contre les Predators de Nashville.
Repêché par les Kings de Los Angeles en cinquième ronde (143e au total) en 2004, Neilson a notamment pris part au camp d’entraînement du Canadien de Montréal en 2009. Il a mis un terme à une carrière de 12 saisons professionnelles dans la Ligue de la Côte Est dans la Ligue américaine de hockey en 2017.
Fait cocasse, Neilson a même eu droit à son personnage bubblehead du temps où il portait les couleurs du Crunch de Syracuse (2012-2015), le club école du Lightning de Tampa Bay. ■