La sonde InSight a réussi son atterrissage risqué sur Mars
La sonde InSight de la NASA s’est posée sans encombre sur la planète Mars, lundi, après une périlleuse descente supersonique dans le ciel martien.
Le centre de contrôle de mission a annoncé que la sonde avait atterri sur la surface de la planète rouge au terme d’un voyage de six mois. La confirmation de l’atterrissage a été transmise par des signaux radio qui ont mis plus de huit minutes à franchir les quelque 160 millions de kilomètres qui séparent Mars de la Terre.
InSight a atterri à moins de 600 kilomètres du rover Curiosity, qui était jusque là le plus jeune robot en activité dans les parages.
La sonde dotée de trois pattes restera au même endroit pendant les deux prochaines années. L’engin immobile de 360 kilos aura notamment pour mission d’utiliser son bras robotique de 1,8 mètre pour placer une taupe mécanique et un sismomètre dans le sol.
La taupe à automartelage creusera à cinq mètres de profondeur afin de mesurer la chaleur interne de la planète. De son côté, le sismomètre tentera de détecter les éventuels séismes sur Mars. Rien de tel n’a encore été tenté sur la planète la plus proche de la Terre.
En examinant les profondeurs ténébreuses de Mars, qui demeurent inchangées depuis les premiers jours de la planète, les scientifiques espèrent créer des images en 3D qui pourraient révéler comment les planètes rocheuses se sont formées dans le système solaire, il y a 4,5 milliards d’années, et pourquoi elles sont si différentes. Un des grands mystères est de découvrir ce qui a rendu la Terre si propice à l’apparition de la vie.
Mars avait jadis des rivières et des lacs; les deltas et les lacs sont maintenant secs et la planète est froide. Vénus est un four en raison de son atmosphère dense. Mercure, la planète la plus proche du Soleil, a une surface brûlée par une très forte chaleur.
UNE PERFORMANCE ENVIABLE
La NASA n’avait pas tenté de se rendre sur Mars depuis six ans.
«Atterrir sur Mars est l’une des réalisations les plus difficiles dans l’exploration spatiale, a déclaré le scientifique principal d’InSight, Bruce Banerdt. C’est tellement difficile, c’est tellement dangereux. Il y a toujours une chance assez importante que quelque chose ne tourne pas rond.»
Il s’agit du huitième atterrissage réussi par les Américains en trois décennies. Ils n’ont raté leur coup qu’une seule fois – une performance enviable.
Le taux de réussite d’une mission vers Mars est de 40% si on tient compte de toutes les tentatives de survols, de vols orbitaux et d’atterrissage effectuées par les ÉtatsUnis, la Russie et les autres pays depuis 1960.
Selon M. Barnerdt, les connaissances qui seront acquises au cours de cette exploration d’une durée de deux ans pourraient permettre d’en savoir plus sur des mondes rocheux situés au-delà de notre système solaire. Les découvertes sur Mars pourraient permettre de comprendre les types de conditions prévalant sur les exoplanètes.
«On veut savoir comment leur histoire s’intègre dans ce que nous essayons de comprendre sur la formation des planètes», a-til souligné.
InSight n’a aucune capacité de détection de la vie. Cette mission sera confiée aux futures sondes, comme Mars 2020 de la NASA, qui collectera des pierres pouvant contenir des traces de vie ancienne. ■