Deux anciens rivaux de section se retrouvent en finale d’Association Est
Les Panthers de la Floride et les Hurricanes de la Caroline ont amorcé les séries de la Coupe Stanley en faisant face à des défis qui soulevaient des questions quant à la durée de leur parcours éliminatoire.
Les anciens rivaux de la section Sud-Est sont encore là, à l’aube de leur série finale d’Association Est. Le premier duel aura lieu jeudi soir en Caroline du Nord.
Les Hurricanes se retrouvent dans le carré d’as pour une deuxième fois en cinq saisons tandis que les Panthers en font partie pour une première fois depuis 1996.
Les Panthers ont travaillé fort pour participer au tournoi printanier, seulement pour avoir sur leur chemin les Bruins de Boston, qui venaient de connaître une saison record. Les Hurricanes étaient confrontés à des blessures à des attaquants clés qui ont mis l’accent sur des faiblesses exposées lors des derniers échecs en séries.
«C’est extraordinaire, mais c’est très difficile de penser à ces accomplissements à ce point-ci des séries, a déclaré le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov. Nous voulons continuer notre route. Nous voulons continuer à jouer et c’est ce dont à quoi nous pensons.»
Le parcours des Panthers était inattendu, alors qu’ils ont connu une séquence de six victoires vers la fin de la saison pour s’octroyer le huitième et dernier rang donnant accès aux séries dans l’Est.
En retard 3-1 contre les Bruins, qui ont amassé 65 victoires et 135 points, deux records de la LNH, la troupe de la Floride a gagné sept de ses huit matchs suivants, dont le match ultime en prolongation à Boston. Elle a défait les Maple Leafs de Toronto en cinq matchs, après avoir pris les devants 3-0.
Du côté des Hurricanes, ils ont eu raison des Islanders de New York en six affrontements et ils ont ensuite battu les Devils du New Jersey en cinq duels. Lors des deux dernières saisons, les hommes de Rod Brind’Amour avaient été éliminés en deuxième ronde.
«Évidemment, nous avions une bonne équipe lors des cinq dernières années et pour être honnête, je crois que ç’a été décevant pour tout le monde ces éliminations au deuxième tour, a dit le défenseur des Hurricanes Brett Pesce. Je me souviens de quelques vétérans en 2019 et de Rod qui nous disait qu’on ne savait pas quand ou si nous aurions l’occasion de revenir en finale d’association. Nous avons appris à la dure.»
Les Hurricanes sont favoris pour remporter cette série et ils détiennent un petit avantage sur les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas en tant que favoris pour gagner la coupe Stanley. - AP ■