In Memorian Joe Howlett
Nous rendons hommage à ce pêcheur de la baie de Fundy et cofondateur de l’équipe de secours aux baleines Campobello de qui a trouvé la mort en juillet après avoir sauvé une baleine enchevêtrée
Dans notre édition de marsavril 2017, le reportage principal « Océans de désespoir » portait sur les baleines enchevêtrées dans les agrès de pêche autour de la baie de Fundy et sur les bénévoles qui leur portent secours. Pour cet article, le photographe et reporter Nick Hawkins a interrogé entre autres le pêcheur commercial, cofondateur de l’équipe et chef sauveteur Joe Howlett. Comme cela a été amplement rapporté dans les médias, le 10 juillet de cette année, Joe a été appelé pour aider à libérer une baleine emmêlée dans des lignes de pêche au large de Shippagan, au N.-B. En tant que seul sauveteur formé à bord, il a réussi à lui tout seul à libérer le Leviathan de 70 tonnes. En se sentant libérée, la baleine a soudainement plongé et sa queue a porté un coup mortel à Howlett. Celui-ci a succombé presque immédiatement à ses blessures. Il avait 59 ans. Lui survivent un fier et vaste groupe d’amis et de parents, dont sa femme Darlene et ses fils Chad et Tyler.
J’ai eu la chance de rencontrer Joe Howlett en octobre 2016, alors que je préparais un photoreportage pour Biosphère/Canadian Wildlife sur la Société de secours aux animaux marins de Campobello, qu’il a cofondée en 2002 avec son collègue pêcheur Mackie Greene. J’ai interviewé Joe alors que nous nous faisions bercer par la houle dans sa barque de sauvetage dans la baie de Fundy, par une magnifique soirée d’automne. Nous parlions de ses motivations à se porter volontaire et à y consacrer tant de temps, mettant à contribution toute l’expérience de sa vie sur l’eau pour désenchevêtrer des baleines qui, sans lui, seraient condamnées à une longue et douloureuse agonie. Il était passionné quand il parlait de leur calvaire, tandis que j’étais fasciné par son dévouement et son engagement.
Nous avons aussi parlé des risques énormes courus par les équipes de secours. Joe comprenait les dangers du désenchevêtrement des baleines et se mettait quand même en première ligne, libérant avec succès des dizaines de baleines depuis 15 ans. Quand je lui ai demandé ce qui pourrait être fait pour améliorer le secours aux baleines, sa réponse a été simple et directe : « Nous avons besoin de plus de soutien pour faire ce travail de manière sécuritaire et efficace. »
Puis, il tourna la manette du moteur et nous avons accéléré. C’est le moment où j’ai pris cette photo de Joe à la proue de la barque de sauvetage.
Je ne connaissais pas bien l’homme, mais, après cette journée, je suis persuadé que Joe Howlett voudrait que son important travail se poursuive. Il est clair que, ce dont on a besoin, c’est ce que Joe m’a mentionné dans le bateau ce soir d’octobre : plus de soutien pour les hommes et les femmes qui travaillent à libérer ces animaux, et plus d’efforts pour réduire les risques d’enchevêtrement pour les baleines. Ce serait l’hommage le plus approprié que nous puissions rendre à un véritable héros. —NICK HAWKINS