Survivants de plusieurs glaciations
Le cas étrange d’une créature peu probable : plusieurs millions d’années d’histoire d’une bête hirsute
Les boeufs musqués sont des exceptions hirsutes dont l’histoire remonte à quelques millions d’années
Nous avons passé les premiers jours à pêcher et à avoir du bon temps sur le Grand lac de l’Ours, de l’autre côté de la baie de Délįnę, dans les Territoires du Nord-Ouest. Puis mes trois anciens camarades de classe et moi avons commencé à pagayer sur 185 kilomètres vers l’ouest jusqu’à la ville de Norman Wells. Au détour d’un méandre de la rivière Great Bear, Steve et moi avons été surpris de trouver un petit groupe de boeufs musqués sur la rive. De grandes créatures hirsutes, bossues au garrot, et aux longues cornes qui se courbent vers le bas puis remontent vers le ciel, on dirait qu’une créature sortie des Pierrafeu a pris vie. N’ayant jamais vu ces animaux autrement qu’en photo, nous étions ravis. J’ai sorti mon appareil photo lorsque Steve nous a fait reculer un peu pour ne pas les effrayer. Puis nous avons entendu le deuxième canot, toujours aussi bavard, avant de le voir. Les boeufs musqués aussi : ils se sont rapidement dispersés hors de vue. Une demi-douzaine d’années plus tard, l’histoire du deuxième canot qui n’a pas pu les voir est un récit de voyage de camping qui nous fait encore craquer. Mais plus que cela, cet incident m’a laissé une fascination pour les boeufs musqués.
Apparemment, je ne suis pas le seul. En tant que biologiste en chef des ongulés pour les Territoires du Nord-Ouest, Jan Adamczewski consacre une grande partie de son temps au caribou, mais le boeuf musqué reste son animal préféré. Quand je lui ai demandé ce qui le fascine chez eux, il a admis : « Ce n’est pas très scientifique ou quoi que ce soit ». Au début des années 1990, il préparait son doctorat en faisant des recherches sur les boeufs musqués de l’île Victoria dans l’Arctique et à l’Université de la Saskatchewan, qui gardait alors un troupeau en captivité. À Saskatoon, il a passé du temps avec les veaux dès leur naissance, et ils sont rapidement devenus à l’aise avec les humains. Il leur installait des licous de cheval et les emmenait en promenade. « Je me souviens d’avoir marché sur le trottoir devant l’école vétérinaire du campus universitaire avec un boeuf musqué qui marchait à côté de moi comme un chien domestique. » Il aimait leur caractère social et leur envie de se faire gratter. « Si j’avais pu passer le reste de ma carrière à travailler avec eux, je l’aurais fait. Savoir simplement combien ils sont merveilleux et doux demeure inoubliable pour moi. » Nous parlions au téléphone, donc je ne sais pas s’il avait les yeux embrumés en me disant cela.
Adamczewski n’a presque jamais eu l’occasion de museler un boeuf musqué. Connu en inuktitut sous le nom d’umingmak, ou le barbu, l’espèce a survécu à plus
d’une période glaciaire et pourrait être âgée de trois à cinq millions d’années. Mais les Nord-Américains l’ont chassée presque jusqu’à l’extinction au début du 20e siècle. C’était après que nous ayons tué tous les bisons des Prairies, en grande partie pour les peaux que l’industrie européenne consommait en si grandes quantités. Une fois les bisons disparus, les peaux de boeuf musqué étaient le meilleur produit de remplacement. Le fait qu’ils étaient si faciles à abattre ne les a pas aidés. Lorsqu’ils sont menacés par des prédateurs, ils ne se dispersent pas, ce qui laisserait les veaux et les membres les plus faibles du troupeau en danger. Au lieu de cela, ils forment généralement un cercle serré tourné vers l’extérieur croupe contre croupe. Cette tactique fonctionne bien contre les loups, leur principal prédateur, et les ours. Elle est moins efficace contre les armes à feu. Exterminé en Alaska et réduit à peut-être quelques centaines d’individus dans le Canada continental, le boeuf musqué était en péril.
Après que le gouvernement fédéral eut interdit la chasse aux non-autochtones en 1917, puis ordonné un moratoire complet en 1924, leur nombre est resté faible jusqu’aux années 1970. Ensuite, les populations ont commencé à augmenter rapidement pour diverses raisons; exactement pourquoi, « Cela semble être une question simple, mais la réponse n’est pas si simple », dit Adamczewski. Finalement, ils ont réoccupé leur aire de répartition antérieure et se sont même déplacés plus au sud que les biologistes ne l’avaient cru possible.
Ovibos moschatus est également indigène au Groenland et a été réintroduit en Alaska. Des populations introduites existent également en Norvège et en Russie. Mais la majorité des boeufs musqués du monde vivent au Canada. Aujourd’hui, le Nunavut, les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavik et, dans une moindre mesure, le nord du Yukon en abritent environ 85 000. La plupart vivent dans la toundra, bien qu’on les trouve de plus en plus souvent sous la limite des arbres et parfois même au sud des territoires. En 2019, un chasseur en a tué un près de Fort Chipewyan, en Alberta.
Si les boeufs musqués sont particulièrement vulnérables au changement climatique, d’autres espèces arctiques font l’objet d’une plus grande attention. En ce qui concerne la sympathie du public, les boeufs musqués ne peuvent pas rivaliser avec les ours polaires, qui sont une mégafaune charismatique, ni avec le caribou, qui reste une ressource
Les boeufs musqués sont particulièrement vulnérables au changement climatique, mais d’autres espèces arctiques font l’objet d’une plus grande attention. En ce qui concerne la sympathie du public, ils ne peuvent pas rivaliser avec les ours polaires ou les caribous.
vitale pour les habitants du Nord. Dans une grande partie du continent, il n’existe pas de tradition de chasse au boeuf musqué, soit parce qu’elle n’a jamais existé, soit parce qu’elle a été perdue lorsque l’animal a disparu du paysage pendant un demi-siècle. Il n’en va pas de même pour le caribou. « Nous avons plusieurs cultures autochtones qui s’identifient au caribou et il est fort probable que nous chassons le caribou depuis quelques milliers d’années, dit Adamczewski. C’est un animal très important pour la plupart de nos communautés, probablement le plus important animal sauvage que nous ayons... Nous ne voyons pas le même genre d’attachement envers le boeuf musqué. » Diverses populations de caribous sont officiellement répertoriées comme menacées ou en voie d’extinction, ce qui signifie qu’il est plus urgent de les étudier que les bêtes hirsutes et que plus de financement est disponible à cette fin..
«Les boeufs musqués sont les cousins négligés », dit la Dre Susan Kutz. Après avoir terminé ses études vétérinaires, elle a exercé à Yellowknife pendant un an avant de retourner à l’Université de Saskatchewan pour y faire un doctorat en parasitologie de la faune, en se concentrant sur le strongle pulmonaire du boeuf musqué. Aujourd’hui, elle dirige le groupe de recherche Kutz à l’université de Calgary. Lorsque je lui ai demandé ce qui la fascine chez ces animaux, elle m’a répondu : « Ils sont tout simplement trop cool, » et elle a beaucoup ri. Puis elle a expliqué qu’il n’y avait pas un facteur unique qui l’attirait chez ces fossiles vivants de l’ère glaciaire.
« Au plan scientifique, ils sont vraiment intéressants et différents. » Ils sont la seule espèce du genre Ovibos. Leurs parents les plus proches sont le goral et le serow, des ongulés de montagne ressemblant à des chèvres au Japon et dans l’Himalaya, qui ont un aspect complètement différent du boeuf musqué (sauf à la naissance). « Et ce sont des animaux très sympathiques et intelligents », dit Kutz qui, comme Adamczewski, a travaillé avec le troupeau captif de Saskatoon.
Les chercheurs s’étonnent de la bonne adaptation des boeufs musqués à la vie dans l’Arctique. Ils ne migrent pas comme les caribous; en fait, si la nourriture est bonne là où ils se trouvent, ils ne gaspilleront pas d’énergie à aller ailleurs. « L’adaptation du boeuf musqué consiste à devenir très, très gras, à avoir des pattes courtes et trapues, à avoir un pelage étonnant et à ralentir considérablement son métabolisme en hiver », dit Kutz.
Les boeufs musqués sont étonnamment doux. Un chercheur se rappelle être allé « sur le campus universitaire avec un boeuf musqué qui marchait à côté de moi comme un chien domestique ».