Préserver la culture du hutong
Les hutong ( ) de Beijing, ces ruelles étroi胡同tes à l’ancienne, sont l’un des traits distinctifs les plus typiques et une des choses à voir dans la capitale chinoise. Les hutong, ce sont des quartiers d’habitation populaire qui composent jusqu’à aujourd’hui une partie du centre historique de Beijing. Alors que la Chine poursuit son développement à un rythme effréné, nombreux sont ceux qui cherchent à combiner progrès économique et préservation de l’architecture pékinoise traditionnelle. Depuis 2012, des projets de restauration intéressants ont été lancés dans les hutong historiques de la ville qui se présentent souvent sous la forme de zones d’habitation concentrées en ruelles et cours intérieures aux infrastructures très limitées, où s’implantent des habitations plus contemporaines, des cafés à la mode, des bars et des hôtels.
Plugin-la maison en kit
Mme Fan a vécu son enfance dans un hutong situé dans le quartier Changchunjie de Beijing. Par la suite, elle a déménagé avec ses parents dans un ensemble de logements collectifs de la banlieue, ce qui la conduisit, lorsqu’elle a commencé à travailler, à passer quatre heures par jour dans les transports en commun. Elle aurait aimé s’installer dans un appartement plus proche de son emploi au centre-ville, mais désespérait de trouver un logement moderne au loyer abordable. En 2016, elle se décida à s’adresser à l’Office de l’architecture du peuple (PAO) pour savoir combien il lui en coûterait de transformer le logement de son enfance à l’aide des « Plugin panels », un système de panneaux préfabriqués développé par un groupe d’architectes qui voulaient proposer une façon rapide ou temporaire de moderniser les anciennes maisons selon les standards modernes. Ce « Courtyard House Plugin », lancé comme projet pilote gouvernemental, reste à ce jour le seul exemple de rénovation résidentielle réalisée à l’échelle du quartier de hutong. Ce groupement a déjà vingt maisons « Plugin » à son actif, et chacun de ces projets a bénéficié d’une subvention gouvernementale conséquente. Le projet traite tout à la fois les questions de préservation des styles architecturaux et les problèmes de la modernisation des infrastructures. La maison sur mesure de Mme Fan se compose d’un salon équipé de puits de lumière des deux côtés et d’une terrasse de toit qui lui offre un espace d’intimité sociale.
Le concept préfabriqué développé par PAO sous la marque Plugin Panels rend ces demeures très abordables. Les panneaux employés pour ce type d’habitation sont étanches, isolés et s’attachent les uns aux autres grâce à une fixation intégrée qui permet aux clients d’assembler leur maison en une journée. L’entreprise affirme qu’elle est en train de construire ces maisons Plugin dans toute la Chine, que ce soit dans les centres historiques urbains ou les zones rurales – ils en construisent à l’intérieur d’immeubles existants ou sur les toits, mais aussi sous la forme de bâtiments isolés, toujours en s’adaptant aux besoins inimitables de leurs clients.
« Le budget d’une maison Plugin est environ 30 fois inférieur au coût d’un appartement moyen. C’est ce qui a rendu possible, pour Mme Fan, de s’installer dans le hutong de son enfance » affirme PAO. « Le standard de confort et l’efficacité énergétique d’une maison Plugin équivalent ou dépassent ceux d’un appartement moderne en immeuble, et maintenant, la durée de son trajet vers son lieu de travail est passées de quatre heures à une heure seulement ».
L’un des principaux défis, lorsqu’on vit dans un hutong, c’est l’absence de lumière naturelle, car de nombreux bâtiments sont serrés les uns contre les autres. Pour moderniser le bâtiment et le mettre aux normes actuelles, les architectes ont fait appel à des panneaux préfabriqués qui permettent de créer un espace de vie lumineux et aéré. Un autre obstacle à la modernité, en particulier dans le quartier de Changchunjie, c’est l’absence de tout-à-l’égout, ce qui oblige la plupart des habitants du quartier à recourir aux toilettes publiques. Des toilettes sèches à compost sont intégrées au système Plugin pour créer des conditions de vie beaucoup plus agréables. James Shen, manager chez PAO, a ainsi déclaré : « La plupart de nos modèles résidentiels sont équipés de toilettes sèches et certains s’accompagnent d’une fosse septique. Ces équipements ont été utilisés depuis des années et ont prouvé leur efficacité ; c’est une solution pour améliorer les conditions de vie et l’hygiène, sans parler de l’écologie qui s’en trouve elle aussi améliorée. »
En raison de la proximité entre la maison et les bâtiments environnants, les architectes ont dû négocier sur la taille et la forme du projet avec les voisins de Mme Fan. Un accord a été trouvé et ils ont pu découper et adapter les panneaux alors qu’ils assemblaient le logement. La forme finale de son appartement se compose de deux volumes reliés par des escaliers et une série de toitures fendues de façon à ne pas gêner l’aération, ni l’ensoleillement du voisin, ni la vue de ses voisins de palier. « Le Plugin de Mme Fan n’aurait pas pu être conçu sans cette concertation approfondie avec ses voisins, et toute personne ayant travaillé dans les hutong comprend aisément l’importance de cet aspect. Au final, la forme de la maison est la résultante des desiderata de ses voisins », explique M. Shen.
Sur la base des prix actuels de l’immobilier à Beijing, une maison de type Plugin est non seulement beaucoup moins chère que la plupart des biens en vente dans la capitale, mais elle est également supérieure en termes de confort car non liée par les réglementations ayant trait à la construction, mais seulement par les accords de voisinage. PAO affirme qu’on voit rarement des habitants anciens du hutong comme Mme Fan revenir dans ces zones d’habitat historique de Beijing. C’est en améliorant les standards de vie pour un coût raisonnable que Plugin House tente de réinsuffler la vie dans ces quartiers peu à peu délaissés par leurs habitants.
« Nous avons réalisé toute une série de Plugins qui ont été intégralement financés par les habitants de hutong aux revenus modestes et qui vivaient dans des conditions extrêmement médiocres. Être parvenus à rendre notre offre abordable et suffisamment attractive pour les inciter à investir, c’est une grande réussite pour nous. Ce projet a attiré un certain retentissement international, mais c’est le fait de pouvoir créer un habitat adapté aux personnes à revenu moyen ou faible dans les contextes très divers que l’on rencontre en Chine qui fait notre fierté », affirme M. Shen.
Espaces publics
Nombreux sont ceux qui voient le hutong comme un mode de vie communautaire qui traite le quartier
comme un bien commun. Avec cet élément à l’esprit, de nombreux projets architecturaux de modernisation des hutong se sont attachés à moderniser l’espace commun en vue de son usage partagé. Comme par exemple l’architecte Zhang Ke qui est l’un des concepteurs à l’origine du Micro Hutong Renewal Project. Dans un article publié en octobre dernier dans le magazine d’architecture Dezeen, M. Zhang Ke affirmait : « Ce projet veut explorer la co-habitation entre la sphère publique et la sphère privée dans le contexte de la cour intérieure traditionnelle. Mon but est de remettre en question les approches intégrant les infrastructures dans un espace limité afin d’y créer les conditions d’une vie décente dans le hutong. » Son studio basé à Beijing a mis au point et construit une auberge de jeunesse sur 30 m² dans le cadre de son projet de longue haleine de rénovation des hutong. « L’objectif de ce projet est de rechercher les possibilités de créer de l’habitat social sur une échelle très petite, dans les limites de l’habitat extrêmement dense du hutong traditionnel », explique-t-il.
Un autre exemple est proposé par un studio de Hong Kong, sous le nom de Space Modification Unit (SMU). Ce bureau d’architectes est à l’origine de la maison de thé de 250 m² dans l’un des hutong de Beijing soumis à une reconstruction rapide. « L’espace à thé DeHui est un îlot de tranquillité et de confort dans un monde pressé », affirme SMU. « La façade dirige la vue vers l’intérieur, vers des espaces d’intimité qui favorisent la contemplation et permettent l’échange avec des amis. »
Un point commun à de nombreux hutong, c’est l’abondance de petits cafés qu’on peut y trouver, qui offrent une pause bienvenue dans la frénésie de la capitale. Afin de créer un espace ouvert au public, Office AIO a reconverti une habitation traditionnelle à cour intérieure dans le hutong Xiang’er en un minuscule bar-café de seulement 19 m² tapissé de liège et de carreaux. Celui-ci comprend également une chambre d’accueil de 15 m² à l’arrière reliée au bar par une petite cour intérieure partagée avec un voisin âgé.
On trouve d’autres exemples encore chez Chinese studio, auteur du projet Origin Architect de conversion d’une ancienne imprimerie pékinoise en ensemble théâtral, ou encore dans le bureau d’architecte reMIX Studio qui a transformé une maison traditionnelle dans le quartier Dashilar pour y loger ses bureaux, intégrant le verre et l’acier à la carcasse originale en bois du bâtiment, et enfin le Micro Hutong Renewal project qui s’efforce de montrer de quelle façon les espaces de cour fermée traditionnels peuvent être remis au goût du jour pour offrir des ressources aux habitants de ces quartiers, depuis des espaces de jeu pour enfants jusqu’à des zones de travail partagé.
Avec le développement qui se poursuit en Chine, l’idée de préserver le passé et le patrimoine de Beijing devrait toujours être au centre des préoccupations des concepteurs. « Préserver les hutong, pour nous, cela signifie maintenir intacts les réseaux de communauté », affirme M. Shen. « C’est important que tous les développements qui se produisent dans ce domaine soient bien gérés pour assurer la diversité, la tolérance et la vitalité de cette communauté. Préserver les hutong, pour moi, cela ne veut pas simplement dire garder les vieux bâtiments ou les rénover ; cela ne servirait à rien si aucune communauté ne venait s’y installer ».