Quanzhou et la navigation maritime dans la Chine ancienne
Le port de Quanzhou fait partie intégrante du patrimoine de la navigation maritime de la Chine ancienne, comme cela a été reconnu lors de la 44e session du Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO, qui a pointé les projecteurs sur « Quanzhou : emporium mondial de la Chine des Song et des Yuan ».
Dès la candidature du projet « Quanzhou : point de départ oriental de la Route maritime de la Soie » auprès de l’UNESCO en 2016, la ville a lancé des travaux de protection du patrimoine culturel. Après des fouilles archéologiques exhaustives, le projet a subi des ajustements pour s’orienter vers la navigation maritime. La nouvelle dénomination « emporium mondial de la Chine des Song et des Yuan » s’est avérée plus adaptée aux spécificités patrimoniales de la ville avec ses 22 monuments représentatifs.
Précurseur de la navigation maritime mondiale
Quanzhou possède une situation géographique unique pour la navigation maritime, entre terre et
mer, avec des vents favorables et des ressources abondantes. Les habitants ont été des marins nés pour écumer les mers dès l’Antiquité. Au cours de la deuxième année du règne de Song Zhezong (10851100), de la dynastie des Song du Nord (960-1127), l’Office municipal de la navigation maritime a été créé. Les cartes de navigation du port de Quanzhou se sont propagées, faisant de celui-ci un site portuaire exceptionnel et lui donnant une place importante dans l’histoire de la navigation mondiale.
L’ancienne Quanzhou peut être considérée comme un modèle de ville portuaire en termes d’urbanisme et d’aménagement : le port est situé à l’embouchure de fleuves, ce qui facilite la navigation et assure une protection contre les typhons. La ville a été bâtie le long du fleuve avec des quais, des magasins, des marchés et des entrepôts répartis en administrations du régime impérial, en résidences officielles, en habitations et en résidences pour les commerçants étrangers. Quanzhou bénéficie également du système aquifère du fleuve Jin et de transports terrestres développés, le tout formant un écosystème économique au service du développement du commerce portuaire : des fours à porcelaine et des plantations de thé ont été établis le long des cours d’eau, et la fonte du fer et l’industrie textile ont connu un développement prodigieux. La ville abritait des ateliers tenus par des artisans qualifiés, et des marchés et des zones commerciales étaient implantés à l’extérieur. Les marchands s’y réunissaient et les commerçants étrangers y fourmillaient. À l’intérieur comme à l’extérieur de la ville, on trouvait de l’or, de l’argent, du cuivre, du fer et de l’étain, comme en témoigne encore par exemple le nom de certaines voies, notamment la « rue de la forge à fer » ou la « rue de la forge à étain », signe de la présence des habitants de Quanzhou dans le Malacca lointain.
Les navires marchands naviguaient jusqu’au golfe du Siam, en mer de Java, dans le détroit de Malacca, dans l’océan Indien et le golfe Persique. « Il y a des montagnes d’épices, de pierres précieuses, de bois précieux, de bijoux en or et en argent sur le marché. Mais même si Alexandrie est le centre des épices du monde méditerranéen, son volume représente moins d’un dixième de celui du port de Quanzhou », écrivait Marco Polo. Le voyageur marocain Ibn Battûta et l’explorateur chinois Wang Dayuan ont tous deux vogué du golfe Persique à Quanzhou, Wang Dayuan faisant même le trajet à deux reprises. Ils nous ont laissé des ouvrages classiques, comme Les Voyages pour le premier, et Bref exposé des barbares insulaires pour le second. Les voyages de Zheng He vers l’Ouest (1405-1433) ont également laissé une marque historique indélébile à Quanzhou, où l’on peut admirer, sur le mont Lingshan, une stèle en l’honneur de ce pionnier de la navigation mondiale.
Un foyer culturel prodigieux
Le port de Quanzhou reliait la Chine au reste du monde avant l’ère de la « grande navigation » et des « grandes découvertes ». C’est pourquoi l’UNESCO et le Conseil international des monuments et des sites estiment qu’il possède « une valeur exceptionnelle pour l’humanité » suffisante pour être inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.
Ce port accueillait des émissaires et des marchands d’Asie du Sud-Est, de Perse, d’Arabie, d’Inde, de Ceylan et même du monde méditerranéen. Le temple Tianhou dédié à la déesse Mazu, le temple Kaiyuan (bouddhisme), la mosquée Qingjing, le temple Panfo (hindouisme), le temple de Mani,
ainsi que des lieux de culte originaires de Syrie et du monde méditerranéen chrétien étaient autrefois réunis dans l’ancienne Zayton. Les peuples, les croyances et les langues se mélangeaient pour parer la ville de nuances riches et variées.
Quanzhou est à la Route maritime de la Soie ce que Dunhuang est à la Route terrestre de la Soie en termes d’interaction humaine. Outre Quanzhou, Guangzhou, Ningbo, Yangzhou et Dengzhou en Chine, il existe une myriade de ports anciens à l’étranger sur la Route maritime de la Soie, et la plupart d’entre eux sont désormais inscrits sur la Liste du patrimoine mondial ou se sont portés candidats. Mais le charme oriental unique de Quanzhou tient beaucoup au fait qu’elle était un jalon à la fois sur l’ancienne Route du Thé, celle de la Porcelaine, et celle de la Soie.
Des fouilles tardives mais fructueuses
Le patrimoine de Quanzhou a été redécouvert tardivement. Dans les années 1920, les érudits chinois Gu Jiegang, Zhang Xinglang et Chen Wanli ont commencé à effectuer des recherches dans la ville. En 1957, écoutant les suggestions de l’archéologue Xia Nai notamment, Wu Wenliang, originaire de Quanzhou, a compilé et publié un recueil sur les gravures rupestres religieuses de Quanzhou d’après ce qu’il avait lui-même recueilli. La place de la ville dans l’histoire de la navigation mondiale a par ailleurs commencé à attirer l’attention des milieux universitaires chinois et étrangers.
Si Quanzhou a bénéficié d’un rayonnement mondial il y a un millénaire, c’est en raison des garanties politiques, du soutien de l’État, du dynamisme de la communauté, des technologies et des humanités. Tout cela peut encore être observé dans la ville moderne.
L’Office municipal de la navigation maritime est une ancienne agence douanière attestée dans les archives et d’une importance emblématique, faisant officiellement de Quanzhou un port de commerce ouvert sur l’extérieur. Le site a été découvert et étudié par les archéologues. Le Service Sud du clan impérial, des Song du Sud, a aussi activement participé au commerce maritime, comme le confirment les fouilles archéologiques dans les vestiges.
De nombreuses découvertes provenant des fouilles archéologiques des fours de Dehua et des sites des fours de Cizao, le « paradis terrestre de la porcelaine », ont permis de recueillir des échantillons
complets et de retracer précisément les techniques de fabrication. Ces sites sont désormais bien protégés. Par ailleurs, le site de production de fer d’Anxi a le mérite de bien mettre en évidence l’écosystème économique de Quanzhou et de son arrière-pays, grâce au travail des archéologues et des experts dans la protection du patrimoine.
Les découvertes de l’archéologie sous-marine
Le Houzhu est l’un des premiers navires de mer du Fujian découverts à ce jour en Chine. Son épave a été repérée en 1973 et est datée d’environ 1277. Sa conception simple et sa structure à compartiments étanches représentent une réalisation exceptionnelle dans l’histoire de la construction navale de la Chine ancienne. La technologie des compartiments étanches est la principale contribution du pays à la navigation mondiale. Les cabines sont séparées par des cloisons transversales pour former des compartiments séparés et imperméables, ce qui non seulement augmente la résistance de la coque, mais préserve aussi les autres cabines en cas de collision avec un récif et de naufrage, permettant ainsi au navire de poursuivre sa route.
Ce navire est revenu avec un chargement complet. On peut constater la prospérité du commerce maritime du port de Quanzhou avec les produits qui s’y trouvaient, comme de l’encens, de l’aquilaire, du santal, du sappan, mais aussi du poivre et de l’ambre gris... Tous ces produits de la Route des Épices sont une illustration parfaite des échanges commerciaux maritimes à cette époque.
L’épave du Nanhai-1 de la dynastie des Song, découverte en 1987, est réputée pour être une merveille de l’archéologie sous-marine sur la Route maritime de la Soie. Il s’agit d’un navire marchand de haute mer qui avait appareillé du port de Quanzhou et prévoyait de se rendre en Asie du Sud-Est et même dans l’océan Indien, mais il a malheureusement coulé au large du Guangdong. Sa coque est bien conservée et contient une grande variété de produits destinés au commerce, notamment de la céramique, de la ferronnerie, de la soie, de la laque, de la ferblanterie, des bijoux en or et en argent, des lingots d’argent et des pièces de monnaie. Certaines cargaisons portent également les noms de famille des propriétaires, tels que Chen, Lin, Huang et Li. Il s’agit de familles de marchands de Quanzhou. Le recueil Discussions de Pingzhou et d’autres documents décrivent comment les marchands se répartissaient l’espace et se partageaient le stockage sur les navires de mer, avec notamment « le stock en bas pour qu’on puisse dormir dessus ».
Quanzhou est la « Ville Lumière » saluée dans d’innombrables textes classiques. En donnant libre cours à notre imagination, nous pouvons, aujourd’hui encore, voir d’innombrables navires de toutes tailles dans le port attendant qu’une brise propice les entraîne dans un périple de mille li. On peut aussi se représenter la scène de ces navires rentrant au port les cales pleines et les rêves qu’elle suscitait.