Champion: combat mortel

L’Opéra de Montréal a inscrit à sa programmation l’oeuvre Champion, de Terence Blanchard, trompettiste, compositeur et arrangeur de jazz américain, et de Michael Cristofer, librettiste, dramaturge, acteur, scénariste et réalisateur. L’opéra raconte l’histoire du boxeur américain Emile Griffith, champion de poids mi-moyen qui deviendra célèbre, mais qui devra apprendre à vivre avec un terrible souvenir: le décès d’un adversaire.

C’est le 1er avril 1961 que Griffith remporte sa première victoire contre Benny Paret. Cette victoire lui vaut le titre de champion de poids mi-moyen. Un combat revanche est organisé le 30 septembre suivant entre les deux pugilistes. Cette fois, Emile Griffith s’incline. Lors d’un autre combat, en mars 1964, Griffith triomphe alors que le combat est arrêté au 12e round. Une dizaine de jours après le combat, Benny Paret décède des blessures subies lors du pugilat. On raconte qu’Emile Griffith a donné plusieurs coups puissants à son adversaire sans que ce dernier réagisse. L’acharnement de Griffith aurait été motivé par une insulte lancée à son endroit avant le combat. Paret aurait fait référence à la bisexualité d’Emile Griffith, que ce dernier cachait à l’époque. Griffith dira, bien des années plus tard, que jamais il ne s’est remis psychologiquement de cet affrontement.

La mise en scène de l’opéra a été confiée à James Robinson, directeur artistique à l’Opera Theater of Saint Louis. Le chanteur basse Arthur Woodley incarne Emile Griffith, et le ténor Victor Ryan Robertson interprète Benny «The Kid» Paret. À voir à la salle Wilfrid-Pelletier, du 26 janvier au 2 février.