FIN DE SAISON À LA MAISON
Les 25 et 26 février prochains, l’Université de Saint-Boniface aura l’honneur d’être l’hôte du tournoi de volleyball éliminatoire de la Manitoba Colleges Athletic Conference (MCAC). L’occasion sera rendue encore plus spéciale par la présence des équipes masculines et féminines, qui ont toutes deux réussi à se qualifier et auront la chance de remporter le titre devant leurs propres partisans.
Au moment d’écrire ces mots, l’équipe masculine, sous la tutelle de l’entraineur-chef Guy Bourgeois, a su se tailler une place au sein des quatre meilleures équipes de la ligue. En vainquant les Cougars de l’Assiniboine Community College (ACC) deux fois de suite les 4 et 5 février, les Rouges ont donc pu confirmer leur participation aux séries éliminatoires de fin de saison.
Du côté féminin, l’équipe s’est assurée de terminer en troisième place, derrière les Pilots de Providence et les Blazers de la Canadian Mennonite University (CMU). À l’aide de leurs 11 victoires jusqu’à maintenant avec deux matchs à faire en saison régulière, les filles feront donc officiellement face à ces mêmes Blazers en demifinale le 25 février.
Ce qui rend leurs saisons respectives encore plus impressionnantes est la jeunesse de ces deux équipes, qui ont su compter sur énormément d’athlètes de première année dans leurs alignements partants. Seulement trois joueurs ne sont pas des recrues dans toute l’équipe masculine et quatre des sept joueuses partantes chez les filles (Zoe Savoie, Brielle Grenier, Céleste Ritchot et Caitlyn Kruk) en sont aussi à leur première année de volleyball universitaire ici à l’USB. Ce fut sans doute une saison parsemée de hauts et de bas, comme tous les ans. Tout avait commencé en lever de rideau avec le premier match à domicile qui, grâce entre autres aux efforts du nouveau directeur sportif Éric Lemoine, fut tout un évènement. Des joueurs francophones des Blue Bombers de Winnipeg étaient justement venus visiter les athlètes avant le match pour parler un peu de leurs propres expériences, donnant le ton à une soirée mémorable.
Grâce au support de plus d’une centaine de personnes entassées dans le gymnase Est de l’Université, les Rouges avaient le vent dans les voiles. Ce fut une victoire-surprise pour les hommes contre les champions en titre de la MCAC, les Pilots de Providence, en cinq sets extrêmement serrés.
Après avoir perdu les deux premiers sets, les filles ont quant à elles réussi à gagner les deux suivants pour finalement s’incliner au cinquième set. Mais ce premier match a donné certainement le ton pour le reste de l’année. Une des victoires les plus importantes des filles fut justement contre Providence le 11 janvier dernier, alors que les Rouges s’étaient rendues à Otterburne pour offrir une première défaite à ces mêmes Pilots, en revenant d’un retard de deux sets à zéro encore une fois.
« Non seulement on avait battu l’équipe en première place, mais nous étions les premières à le faire! », mentionne Céleste Ritchot, une des deux milieux de la formation partante. « On savait à partir de ce moment-là que quand nous jouons en équipe et que nous travaillons fort, les résultats vont toujours suivre, peu importe l’équipe devant nous! »
Avec deux matchs à jouer à la saison régulière au moment de l’écriture de cet article, les hommes se tenaient quant à eux à une fiche de 9 victoires et 9 revers, à égalité avec les Wesmen de l’Université de Winnipeg en troisième place. Forts de six victoires en huit matchs contre les deux équipes au bas du classement, ACC et Red River College, les Rouges s’apprêtent à entamer le tournoi de fin d’année avec énormément de confiance.
« Par rapport à l’an passé, la différence est incroyable », nous dit Pierre Landry, un des trois vétérans de l’équipe masculine de retour cette année. « On jouait pour jouer, maintenant on joue pour gagner, et ça parait! »
Contrairement aux femmes, qui ne peuvent pas être positionnées autrement qu’en troisième place à ce stade, les deux derniers matchs des hommes étaient d’autant plus importants puisque leurs résultats pouvaient non seulement décider du classement final, mais surtout de leur adversaire au premier tour des séries éliminatoires.
Le dernier match de la saison était justement contre les Wesmen, décidant officiellement laquelle de ces deux équipes finirait en troisième place.
D’une façon ou d’une autre, il est presque certain que nos deux équipes des Rouges devront battre les deux meilleures équipes de leurs catégories respectives, CMU et Providence, pour espérer remporter le tournoi de fin de saison dans leur propre gymnase. Mais, cela est loin de décourager les Rouges, qui ont tout de même obtenu de bons résultats contre ces adversaires au courant de la saison.
« Je crois que notre style de jeu concorde bien avec le leur. Selon moi, c’est avantageux pour nous, surtout contre CMU », nous dit Robert Boulay, passeur partant de première année pour l’équipe masculine.
Le tournoi représente bien entendu une occasion en or pour les Rouges, qui pourraient être les deux premières équipes de l’histoire de l’Université de SaintBoniface à remporter un titre de la MCAC devant leurs propres partisans.