La chilarité

Cornelia Meinert cherche aussi à comprendre pourquoi les acides aminés des protéines qui forment notre corps sont uniquement de forme gauche et les sucres de notre ADN et ARN, dont le ribose, sont tous de forme droite. Rappelons que les acides aminés et les sucres sont des molécules dites chirales, c’est-à-dire qui se présentent sous deux formes, dont l’une est l’image miroir de l’autre, et que l’on nomme forme droite et forme gauche. «Pourtant, les processus abiotiques ont toujours créé les deux formes, gauche et droite. La vie peut aussi exister à l’envers avec des sucres de forme gauche et des acides aminés de forme droite, mais la vie a choisi l’inverse. Pourquoi a-t-elle choisi cette forme particulière?» s’interroge l’astrochimiste, qui explore actuellement le rôle qu’a pu jouer dans ce choix la lumière polarisée circulairement, dont les photons tournent comme le long d’un tire-bouchon, vers la

gauche ou vers la droite. «Cette lumière existe dans l’espace, mais pas partout. Elle est présente surtout dans les nuages moléculaires. Les régions où cette lumière tourne vers la gauche couvrent dix fois la taille de notre système solaire. Celui-ci s’est formé sous une seule forme de cette lumière polarisée, mais nous ne savons laquelle, car nous n’y étions pas! Nous allons tenter de voir si c’est bien la lumière gauche qui crée des acides aminés de forme gauche et des sucres de forme droite en même temps», explique la chercheuse. Avec ses collègues, elle a donc refait l’expérience menant à la création de glaces cométaires au synchrotron SOLEIL, du CNRS, qui a permis d’exposer les molécules initiales à une lumière polarisée circulairement vers la gauche. Les premiers résultats ont montré que des acides aminés se sont formés tout comme avec la lumière ultraviolette normale. La lumière polarisée circulairement a toutefois induit la formation d’un excès d’acides aminés de forme gauche. Reste maintenant à vérifier ce qu’il advient des sucres.