En lâchant Opel, GM quitte l’Europe sur un échec
En cédant Opel à PSA, General Motors (GM) scelle son départ d’Europe sur un coûteux échec commercial et entend se rencontrer sur des marchés plus rentables (Chine, États-Unis) pour pouvoir investir dans les voitures autonomes.
Le premier groupe automobile américain a annoncé lundi vendre pour 1,3 milliard d’euros (1,8 milliard $CAN) sa filiale européenne Opel/Vauxhall au français PSA, mettant fin à seize années de pertes sur le Vieux Continent qui ont totalisé 15 milliards de dollars.
Si la transaction va lui coûter le troisième rang mondial des ventes au profit de l’alliance Renault-Nissan/Mitsubishi, elle devrait être une bonne affaire sur le plan financier en permettant au groupe américain de renforcer sa trésorerie d’au moins 1,4 milliard par an, calculent les analystes.
Petites voitures
«GM a privilégié la rentabilité à la taille», estime Jairam Nathan, chez Daiwa capital Markets, tandis que Maryann Keller, chez MK & A, parle de « pragmatisme » et de « bon sens ». «Au moment où l’industrie automobile se focalise sur les voitures autonomes et connectées, l’épicentre du leadership en matière technique est aux États-Unis», et non en Europe, fait valoir Mme Keller.
GM a pâti en Europe d’une stratégie centrée sur la commercialisation de petites voitures aux marges faibles, qui l’a plongé dans des restructurations permanentes et coûteuses en raison du droit du travail européen beaucoup plus strict que la législation américaine. À la tête de GM depuis 2014, Mary Barra confirme le choix d’investir principalement dans les marchés rentables, renonçant à une tradition qui veut qu’un constructeur soit présent sur tous les continents pour être considéré comme important.
Ce changement de cap avait débuté en 2015 lorsque GM avait arrêté sa production en Thaïlande et en Indonésie, et abandonné la Russie.
Quitter l’Europe suggère que le constructeur américain veut investir en Amérique du Nord, qui concentre la majorité de ses bénéfices, et en Chine, où il vend le plus de voitures et croît rapidement. Les ventes des 4X4 de loisir (SUV) et des camionnettes à plateau (pickups) aux fortes marges ont explosé en Amérique du Nord à la grande joie des constructeurs, qui investissent dans les technologies afin de permettre à ces véhicules de satisfaire aux exigences américaines en matière d’émission de CO2.
Le marché chinois
La Chine, devenue le premier marché automobile mondial avec 28 millions de voitures vendues en 2016, a, elle, le potentiel de suppléer les ventes perdues en Europe. En 2016, Buick, première marque de GM dans le pays, et Wuling (coentreprise avec Shanghai Automotive Industry Corp) ont vendu à elles deux plus de voitures qu’Opel/Vauxhall. Au total, GM a enregistré une hausse de ses ventes chinoises de 7% à 3,9 millions d’unités.
Cette croissance continue devrait l’obliger à y investir considérablement et mobiliser de nombreuses ressources. GM pense pouvoir également y réaliser des économies d’échelle sur plusieurs modèles. « Nous allons consacrer notre temps et nos ressources où il y a une forte croissance, d’importants retours sur investissement et dans les nouvelles technologies qui sont en train de transformer notre industrie », explique le président de GM, Dan Ammann.
Brexit
Expliquant que le changement de paysage en Europe causé par le Brexit avait beaucoup pesé dans sa décision de vendre Opel, Mary Barra a ajouté que les incertitudes géopolitiques dans d’autres parties du monde avaient également été déterminantes. C’est le cas de la menace brandie par Donald Trump d’imposer une lourde taxe sur les importations.
Le départ de l’Europe va également permettre à GM de se consacrer à la course à la montre dans laquelle sont lancés les groupes automobiles et technologiques pour commercialiser des voitures autonomes. Le géant de Detroit est à la traîne par rapport à Google et à Uber, voire son grand rival Ford, pour ces voitures sans chauffeur considérées comme l’avenir de l’automobile.
Ford a mis les bouchées doubles dans l’intelligence artificielle avec l’acquisition pour 1 milliard de dollars de la jeune pousse Argo AI. L’intelligence artificielle permet aux machines de reconnaître des images et des objets et est utilisée pour faire de la cartographie.
«L’industrie automobile est dans un processus de redéfinition de ce qu’est une voiture [...] Ce changement de paradigme va demander aux constructeurs de trouver des capitaux importants», fait valoir Maryann Keller.