IRICoR, moteur des sciences de la vie au Québec

« Sa force de recherche, son expertise dans le développement de thérapies, sa culture entrepreneuriale et son expérience comme facilitateur font d’IRICoR un partenaire de choix pour les entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques. » Elizabeth Douville, Ph. D., IAS.A., présidente-directrice générale d’IRICoR

Affilié à l’Institut de recherche en immunologie et en cancérologie de l’Université de Montréal (IRIC), le centre d’excellence IRICoR se spécialise dans la découverte, le financement et le développement de médicaments de pointe. La clé du succès : les partenariats établis avec les secteurs public et privé, qui accélèrent la mise en marché des solutions thérapeutiques, et ce, pour le bénéfice tant des patients que de l’économie québécoise.

Depuis sa création en 2008, IRICoR a reçu des octrois gouvernementaux de l’ordre de 50 M $ de dollars qui lui ont permis de concevoir des thérapies hautement innovantes, d’établir des ententes de licence d’une valeur de 2,2 G $ qui ont déjà généré 107 M $ de revenus et de fonder plusieurs sociétés dérivées. Un retour sur investissement remarquable, qui n’a toutefois pas prévenu un déclin des subventions essentielles à son bon fonctionnement.

Dans un contexte fortement concurrentiel, avec des enjeux scientifiques de plus en plus complexes, ne serait-ce qu’en raison de la montée de l’IA, voilà l’un des défis que la nouvelle présidente-directrice générale Elizabeth Douville a le mandat de relever. À la tête d’IRICoR depuis février 2023, la détentrice d’un doctorat en biochimie de l’Université d’Ottawa et fondatrice d’AmorChem, un fonds de capital-risque axé sur l’innovation universitaire et sa transformation en entreprise, est bien outillée pour guider IRICoR vers de nouveaux sommets.

LA CLÉ DU SUCCÈS: LE MAILLAGE PUBLIC-PRIVÉ

«La recherche fondamentale effectuée par les institutions universitaires du Québec engendre des innovations de première importance pour la population comme pour notre économie, souligne Elizabeth Douville. Cela dit, il y a un manque de compréhension en ce qui a trait à nos besoins en matière de financement. Si je peux me permettre l’analogie avec une mine d’or, les octrois que nous recevons facilitent la découverte de pépites brutes. Mais les fonds publics sont actuellement insuffisants pour que nous puissions polir ces pépites et les transformer en produits prêts à être mis sur le marché.»

La solution : les partenariats publics-privés (PPP), fers de lance de l’innovation en recherche médicale. « Ces collaborations entre les sphères académique et industrielle, que ce soit avec des PME ou des multinationales, constituent des modèles d’affaires efficaces pour accélérer la livraison de thérapies, indique la PDG. De plus, elles bénéficient à tous les participants. Outre l’injection de capitaux, la mise en commun des connaissances et des expertises fait avancer l’innovation de façon efficiente, et permet de créer de la propriété intellectuelle et de la valoriser.»

Les PPP sont également essentiels pour franchir la fameuse «vallée de la mort», soit l’écart critique entre les innovations issues de la recherche fondamentale et la recherche clinique. Ce phénomène bien connu, qui freine l’innovation en phase translationnelle (étape où l’on se penche sur les applications thérapeutiques des découvertes), est causé par des enjeux de financement qui se manifestent notamment en présence de risque. Or, le risque est une réalité incontournable dans le domaine des sciences de la vie en raison des essais cliniques coûteux et des délais qui y sont associés.

«Ce fossé pose un défi à l’échelle globale, affirme Mme Douville. Les modèles d’affaires pour le combler varient d’une région à l’autre, mais la réalité est que si des milliards sont investis dans la recherche fondamentale et dans le secteur privé pour soutenir le développement clinique et commercial des thérapies, le milieu de la recherche translationnelle reçoit peu de fonds en comparaison. Le goulot d’étranglement est là.»

Organisation unique en son genre, IRICoR a justement été créée pour faire le pont entre les unités de recherche scientifique et le secteur pharmaceutique. Son écosystème d’experts en gestion de projets, en développement des affaires, en financement, en capital de risque et en propriété intellectuelle accompagne de façon stratégique la trentaine de chercheurs de l’IRIC ainsi que les équipes d’autres institutions pancanadiennes pour permettre le développement de leurs découvertes, ici et à l’international.

OBJECTIF: ACCÉLÉRER LA MISE EN MARCHÉ DE THÉRAPIES INNOVANTES

La PDG d’IRICoR souligne que la décroissance des fonds publics destinés à la recherche fondamentale en sciences de la vie – qui touche aussi les bourses étudiantes – met à risque la livraison des médicaments. « C’est à contre-courant de ce que font les États-Unis et l’Europe, le Royaume-Uni notamment, qui ont redoublé d’efforts pour soutenir le milieu académique dans le contexte pandémique et postpandémique.

Or, l’équilibre entre les sources de financement est très délicat: lorsque les octrois publics sont insuffisants, les unités de recherche ne sont pas en position de force pour négocier et faire valoir leurs contributions scientifiques, ce qui peut diminuer leur part du gâteau. Ce n’est pas ce que nous souhaitons ! Alors qu’avec les fonds nécessaires, nous pouvons attendre de trouver les bons partenaires et développer avec eux des ententes qui sont mutuellement avantageuses. L’enjeu est important : si les bonnes mesures ne sont pas en place, nous risquons de perdre notre patrimoine de propriété intellectuelle.»

Le message est clair, les ententes avec des partenaires de premier plan sont essentielles pour passer du laboratoire à l’administration des thérapies aux patients. Un bel exemple : la collaboration établie avec la société française Domain Therapeutics et le géant japonais ONO Pharmaceutical. Elle soutient des activités de recherche et de découverte de nouvelles petites molécules portant sur les travaux du Dr Michel Bouvier en vue d’offrir une option thérapeutique aux patients souffrant d’une maladie métabolique.

Citons également un récent accord de licence résultant d’une étroite collaboration avec Ipsen, l’UdeM et IRICoR. L’entreprise pharmaceutique française à portée internationale a acquis les droits exclusifs d’un programme de développement en phase préclinique qui aura des applications potentielles en oncologie. Ipsen mènera ainsi l’ensemble des activités de développement et de commercialisation du candidat-médicament à l’échelle mondiale. Une entente fructueuse puisque Ipsen, l’UdeM et IRICoR ont annoncé l’expansion de ce partenariat à deux autres programmes en oncologie.

DES ENTREPRISES DÉRIVÉES POUR CRÉER DE LA VALEUR DANS NOTRE SOCIÉTÉ

La création de sociétés, une stratégie de PPP, permet de soutenir la recherche translationnelle tout en assurant la protection des brevets. Ainsi, IRICoR et le Centre pour la commercialisation de la médecine régénératrice (CCMR) ont conjointement lancé ExCellThera pour aider les patients atteints de leucémie qui sont en attente d’une greffe. L’entreprise basée à Montréal développe une technique innovante visant l’expansion et le rajeunissement des cellules souches mise au point par les Drs Guy Sauvageau et Anne Marinier de l’IRIC.

Autre bel exemple : la société d’immunothérapie contre le cancer Epitopea, également basée à Montréal et dotée d’un bureau satellite à Londres, a reçu 14 M $ de la part d’un syndicat transatlantique d’investisseurs dont font partie CTI Capital, le Fonds de solidarité FTQ, AdventLifeSciences et Cambridge Innovation Capital. Ce projet de première importance, amorcé et soutenu à toutes les étapes par IRICoR, permet le déploiement de la technologie novatrice d’antigènes tumoraux mise au point par les chercheurs de l’IRIC Claude Perreault et Pierre Thibault, en collaboration avec Sébastien Lemieux.

Comme le démontrent ces avancées, l’innovation québécoise dans les sciences de la vie joue un rôle capital pour améliorer la qualité de vie des patients et relever les défis auxquels notre système de santé doit faire face. « Sa force de recherche, son expertise dans le développement de thérapies, sa culture entrepreneuriale et son expérience comme facilitateur font d’IRICoR un partenaire de choix pour les entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques, conclut Elizabeth Douville. Je suis convaincue qu’en travaillant en symbiose avec les instances publiques et privées tout en protégeant la propriété intellectuelle qui a été créée, nous sommes bien positionnés pour contribuer à la santé et à la richesse collective et redonner aux citoyens qui ont contribué aux fonds publics. »