Je me souviens de Lucien Lessard
L’ancien ministre péquiste a laissé sa marque sur nos voitures
Retiré de la scène politique depuis plus de 40 ans, l’ancien député de Saguenay et ministre des Transports dans le premier gouvernement de René Lévesque Lucien Lessard est décédé le 28 février dernier, discrètement, dans l’ombre de Brian Mulroney. Les Québécois devraient pourtant de souvenir de lui, car il a laissé sa marque sur nos voitures, un mérite qu’il est temps de lui reconnaître.
Dans un hommage rendu à Lise Payette en 2018, le magazine Échos Vedettes citait le témoignage que sa fille avait publié sur sa page Facebook : « Elle nous laisse une devise précieuse : Je me souviens. » Ce témoignage laissait entendre que Mme Payette aurait été à l’origine de l’inscription de cette devise sur les plaques d’immatriculation du Québec, ce qui n’est pas exact, même si on le dit et redit depuis plusieurs années.
Élue en novembre 1976, Lise Payette est aussitôt nommée ministre des Consommateurs, Coopératives et Institutions financières, avec le mandat de créer un régime d’assurance automobile « sans égard à la faute » (no fault), mission dont elle s’acquitta avec brio, malgré la tempête qu’elle suscita, principalement chez les avocats. « Ce n’est pas arrivé par accident. Il y a eu des oppositions à ce mouvement-là », rappelait le premier ministre Philippe Couillard dans son hommage, sans s’attarder à la lutte acharnée que son parti avait menée contre cette réforme.
La Loi sur l’assurance automobile a été adoptée en 1977 et mise en application le 1er mars 1978 avec la création de la Régie de l’assurance automobile du Québec (RAAQ), devenue par la suite la Société de l’assurance automobile du Québec (SAAQ). À cette époque, et jusqu’en 1980, délivrer des permis de conduire et des plaques d’immatriculation relevait du Bureau des véhicules automobiles, qui était sous la responsabilité de Lucien Lessard, député de Saguenay et ministre des Transports, et non de Mme Payette.
Dans un communiqué publié le 15 décembre 1976 et cité par au moins quatre quotidiens le lendemain, le ministre Lessard annonçait deux décisions : les plaques de 1977 seraient « de couleur beige avec lettres et chiffres marron » — puisqu’il était trop tard pour changer ce que son prédécesseur avait décidé —, mais celles de 1978 présenteraient une modification importante, la devise Je me souviens, remplaçant le slogan La belle province.
Comme le rappelait Denis Vaugeois, ce changement s’est amorcé lors d’un des premiers caucus des élus péquistes où il avait exprimé son agacement de voir son chèque de paye porter la mention « gouvernement de la province de Québec ». Et puisqu’on y est, avait-il ajouté, il faudrait aussi faire disparaître le slogan publicitaire La belle province inscrit sur les plaques d’immatriculation et le remplacer par la devise du Québec.
Ses collègues n’étaient pas tous convaincus, mais Lucien Lessard, ministre responsable du Bureau des véhicules automobiles, prit la balle au bond et décida, à peine un mois après l’accession du Parti québécois au pouvoir, que la devise serait sur les plaques dès que possible, ce qui se produira au printemps 1978. À ces deux anciens députés — Denis Vaugeois, qui a fait la suggestion, et Lucien Lessard, qui l’a réalisée —, redisons