La Terre a besoin de ses dunes
Les monticules ondulés qui bordent les plages sont bien plus que de gros tas de sable, ils protègent les côtes contre les tempêtes et l’érosion
Les célèbres dunes côtières qui ont inspiré les paysages de sable de la planète désertique Arrakis dans le roman de science-fiction Dune, de Frank Herbert, sont menacées par les changements climatiques et l’activité humaine. Comme de nombreuses plages dans le monde, le vaste écosystème sablonneux qui s’étend le long de la côte centrale de l’Oregon est menacé par l’élévation du niveau de la mer et par des tempêtes désormais plus puissantes. « Il y a beaucoup d’endroits où les dunes s’érodent alors qu’elles ne s’érodaient pas dans le passé », explique Sally Hacker, écologiste côtière et professeure à l’Université d’État de l’Oregon, qui étudie les formes de relief.
Lorsque les populations construisent jusqu’à leurs limites, perturbant le système complexe du sable, ces dunes peuvent devenir encore plus vulnérables à l’érosion côtière.
Les monticules ondulés qui bordent les plages sont bien plus que de gros tas de sable. Outre le fait qu’elles constituent des habitats essentiels pour la faune et la flore et qu’elles ont le potentiel de séquestrer le carbone, ces structures contribuent à protéger les communautés côtières contre les tempêtes dévastatrices — l’une des principales raisons pour lesquelles certaines villes investissent massivement dans la restauration et la construction de ces dunes. À Salisbury, dans le Massachusetts, par exemple, un groupe local a dépensé plus de 500 000 dollars pour construire une dune protectrice qui a été emportée en l’espace de quelques jours après qu’une forte tempête a frappé la ville située en bord de mer.
Qu’est-ce qu’une dune ?
Les dunes sont des reliefs sablonneux surélevés dans lesquels poussent généralement des plantes. On les trouve souvent le long des côtes basses où les vagues et les courants puissants poussent le sable vers la plage. Les grains sont emportés vers le haut de la plage et vers l’intérieur des terres où ils sont piégés par les plantes, accumulant progressivement du sable et construisant des dunes au fil du temps.
Sans les plantes, les collines de sable stables que les gens reconnaissent comme des dunes ne se formeraient pas. « Cela ressemblerait à l’environnement de sable très ouvert et mouvant que l’on voit sur Arrakis », expose Mme Hacker.
« L’important, c’est le système racinaire sous-jacent, ajoute-t-elle. Ce réseau de racines stabilise la dune et l’empêche de s’éroder. »
Historiquement, la plupart des dunes de l’Oregon et de l’État de Washington étaient des monticules de sable meuble à la végétation clairsemée. Afin d’éviter que les grains s’envolent et submergent les villages voisins, des efforts ont été déployés au début des années 1900 pour planter systématiquement certaines plantes d’Europe afin de stabiliser le sable et de créer de grandes dunes. À la fin des années 1950, Herbert, alors journaliste, s’est rendu dans les dunes près de Florence, dans l’Oregon, d’où il puisa son inspiration pour l’écriture de son futur roman Dune.
Lorsque les dunes végétalisées se forment naturellement, les grains de sable s’y entassent de façon compacte, ce qui rend le monticule plus stable, explique Alison Branco, directrice de l’adaptation au climat à Nature Conservancy, à New York. Ce lent processus « explique en partie pourquoi une dune naturelle qui s’est formée progressivement est différente d’un gros tas de sable formé en le déversant », ajoute-t-elle.
Pourquoi avons-nous besoin des dunes ?
Outre les caractéristiques reconnaissables des paysages de plage pittoresques, les structures de sable sont souvent la première ligne de défense des communautés de bord de mer contre les tempêtes et les marées montantes. Pendant les tempêtes, par exemple, les dunes peuvent empêcher les vents et les vagues dommageables d’atteindre les personnes ou les habitats naturels situés derrière elles.
Si elles n’étaient pas perturbées, les dunes seraient probablement capables de résister à la montée des eaux et aux conditions météorologiques extrêmes, précise Mme Branco. Par exemple, elles peuvent être aplaties par des tempêtes et se reconstruire.
« Si elles n’étaient pas manipulées, elles seraient très résistantes aux effets des changements climatiques », affirme-t-elle.
Les dunes pourraient également être un outil dans la lutte contre les changements climatiques, précise Mme Hacker, qui effectue des recherches sur les systèmes dunaires et la séquestration du carbone.
Existe-t-il des dunes artificielles ?
Oui, mais il n’est pas facile d’en construire une. Parce que les dunes peuvent protéger efficacement les habitations et les habitats naturels contre les tempêtes et les marées montantes, les habitants de nombreuses communautés côtières s’efforcent de restaurer les dunes érodées ou d’en ériger de nouvelles à partir de zéro.
La création d’une dune résistante prend du temps, explique Mme Hacker. Si l’on commence par planter de la végétation et qu’on laisse le sable s’accumuler naturellement, en fonction de l’apport de sable de la plage, il peut s’écouler de cinq à dix ans avant que la dune soit suffisamment haute et stable pour résister à l’érosion.
Construire des dunes là où il n’y en avait pas auparavant a peu de chances de fonctionner, affirme Mme Branco. Mais même si elle se trouve au bon endroit, les experts estiment qu’une dune créée par l’homme pourrait ne pas être aussi résistante qu’une dune qui s’est formée naturellement, en particulier si elle n’a pas le temps de se développer.
« Il s’agit en fait de court-circuiter les processus naturels qui forment normalement une dune robuste construite pour résister aux conditions de notre littoral », détaille Christine Angelini, directrice du Center for Coastal Solutions de l’Université de Floride.
Comme les habitants de Salisbury l’ont récemment constaté, une dune nouvellement construite risque de ne pas durer si elle est mise à l’épreuve trop tôt.
« Nous sommes confrontés à un ensemble de conditions très brutales qui rendent très difficile la mise en place de ces systèmes », soutient Mme Angelini.
L’important, c’est le système racinaire sous-jacent. Ce réseau de racines stabilise la dune et » l’empêche de s’éroder. SALLY HACKER