Un charlatan et un tueur en série parmi les médecins les plus célèbres du Québec

Si Québec est aujourd’hui une ville reconnue pour ses apports au domaine médical et pour sa recherche de pointe, ce n’est peut-être pas un hasard : de nombreux médecins ont séjourné ou exercé dans la Vieille Capitale à différents moments de son histoire. Certains de ces disciples d’Esculape ont marqué favorablement les mémoires, d’autres ont laissé une marque moins honorable ! WAKEFIELD ET LE « MAGNÉTISME ANIMAL »

Faisons une petite entorse pour parler non d’un médecin, mais d’un pseudomédecin. Au

19e siècle, il est courant, pour les membres de l’élite, de voyager accompagnés de personnel soignant. Lorsque lord Durham est nommé gouverneur général de l’Amérique du Nord britannique après les Rébellions de 1837-1838, il séjourne pendant un certain temps au Bas-Canada et notamment à Québec. Son entourage inclut son médecin personnel ainsi qu’un certain Wakefield, possiblement Edward Gibbon Wakefield. Ce dernier, qui se fait connaître en Angleterre grâce à ses prouesses de magnétiseur, est ce qu’on pourrait considérer comme un aventurier.

Wakefield est donc présent aux côtés de lord Durham lorsque ce dernier réside à Québec à la fin des années 1830. Bien que n’étant pas diplômé d’une école de médecine, il est traité avec égards par les médecins de la ville. Il fait connaître le magnétisme animal, aussi appelé mesmérisme ou hypnotisme, à la bonne société à l’occasion de quelques soirées et démonstrations publiques. Le magnétisme suppose l’existence d’un fluide invisible animant le corps des êtres vivants et pouvant être canalisé pour modifier le comportement, les pensées, etc. Puisqu’il pouvait « suggérer » aux patients de ne pas ressentir la douleur, le magnétiseur exerçait souvent son art avec les médecins.

Photographie des étudiants en médecine de McGill en 1872. Thomas Cream est assis au deuxième rang, au centre.

PHOTO WELLCOME COLLECTION, DOMAINE PUBLIC. Un praticien du mesmérisme recourant au magnétisme animal.