Le Journal de Montreal - Weekend
OBSERVER ET NAGER AVEC LES LAMANTINS
Il y a un animal très sympathique surnommé la vache des mers, que l’on retrouve dans les eaux chaudes de l’Atlantique. Ce sympathique herbivore porte le nom de lamantin. Peu de Québécois le connaissent. Pourtant il s’agit de l’une des bêtes les plus populaires de la Floride. Appelé manatee en anglais, il se déplace lentement dans les eaux douces et les estuaires du sud-est des États-Unis.
Si vous êtes chanceux, vous les apercevrez dans les canaux, les rivières ou alors dans l’océan, mais la meilleure façon de les croiser est d’aller faire un tour vers le centre de la Floride, de la mi-novembre à la mi-mars, là où l’on trouve ce que les Floridiens appellent des springs.
Comme les snowbirds, les lamantins ne tolèrent pas le froid. Quand l’eau est à moins de 20°, ils peuvent souffrir d’hypothermie, car ils n’ont pas d’épaisses couches de graisse pour les protéger. Alors, ils se réfugient dans ces sources, là où l’eau se maintient autour de 23°. Ils se tiennent également à proximité des centrales électriques là où les eaux sont plus chaudes.
Ces animaux marins vous intriguent ? Voici les meilleurs endroits pour les observer et pourquoi nager avec ces bêtes attachantes, dociles et inoffensives s’avère une expérience hors du commun.
BLUE SPRINGS STATE PARK, ORANGE CITY
Blue Springs State Park, à une quarantaine de minutes au nord d’Orlando est un endroit de prédilection pour apercevoir des lamantins.
Comme la source d’eau fraîche est à une température constante de 23°, les lamantins s’y réfugient lors des journées plus froides. Ainsi, grâce à une promenade de plus de 500 m bien aménagée avec des points d’observation, vous pourrez les observer sans les perturber, dans le plus grand respect de cette espèce protégée. En plus, comme l’eau y est particulièrement claire, il est facile de les repérer. Si vous êtes attentifs, il se peut même que vous fassiez la découverte de mamans qui allaitent leur petit.
Bonne nouvelle, en raison des températures plus fraîches des dernières semaines, les lamantins ont afflué en grand nombre à Blue Springs State
Park. Les recenseurs ont même affirmé qu’ils n’en ont jamais vu autant. À titre d’exemple, ils étaient 736 le 1er janvier, et 932 le 21 janvier, un record de tous les temps à Blue Springs State Park.
Selon le ministère de la Protection de l’environnement de la Floride, il s’agit de l’un des plus importants refuges hivernaux de tout l’État.
Le parc est également le site idéal pour relâcher les lamantins après les avoir soignés pour une maladie ou une blessure.
Bien sûr, par souci de protection de ces bêtes nombreuses en hiver, la baignade est interdite à cette période de l’année, mais elle est permise en été quand ils sont beaucoup moins nombreux. Mais attention, la baignade est à vos risques et périls ! Des panneaux bien en évidence avertissent qu’il peut y avoir des alligators dans les environs.
THREE SISTERS SPRINGS, CRYSTAL RIVER
Si vous rêvez de nager avec des lamantins dans leur habitat naturel, cela peut facilement devenir réalité.
Il existe un seul endroit aux États-Unis où il est permis de le faire en toute légalité, et c’est à Crystal River, une petite ville au nord de Tampa. Là où se trouvent les fameuses sources d’eau fraîche les Three Sisters Springs, du National Wildlife Refuge, le seul refuge des États-Unis consacré à la protection des lamantins. Ces sources chaudes attirent les lamantins, mais aussi les milliers de touristes qui espèrent les croiser dans leur environnement.
Plusieurs entreprises organisent des tours guidés. C’est donc en compagnie d’un guide expérimenté que vous irez à la rencontre de ces mammifères marins. On vous mènera par bateau à Three Sisters Springs, et c’est à la nage ou en plongée en apnée que vous irez à leur découverte.
Il est à noter que l’hiver, les kayaks et les planches à pagaie ne sont pas admis à Three Sisters Springs. Lors de votre saucette, vous constaterez que les lamantins sont parfois sociables. Ils viendront vers vous pour vous toucher et même se coller. Ce sont de fascinantes créatures, très sympathiques et si attachantes. Attention, au risque de décevoir le visiteur, dans le but de protéger ces grosses bêtes, il est parfois interdit de nager avec les lamantins à Three Sisters Springs, quand ils sont trop nombreux. Consultez le site internet
fws.gov/refuge/crystal-river, pour avoir plus d’informations à ce sujet.
MANATEE LAGOON, WEST PALM BEACH
Puisque les sources d’eau fraîche se trouvent dans le centre de la Floride, il est plus difficile d’aller à la rencontre des lamantins dans le sud-est de la Floride, là où la plupart des Québécois prennent leurs vacances. Mais il est tout de même possible d’en repérer l’hiver, comme au Manatee Lagoon-An FPL Eco-Discovery Center, à West Palm Beach.
Il s’agit d’un centre éducatif et d’observation des lamantins au bord du lagon de Lake Worth. Ces bêtes aiment fréquenter les lieux situés à proximité d’une centrale électrique, comme le Riviera Beach Next Generation Clean Energy Center, en raison des eaux chaudes qui y sont rejetées.